接下来，袁世凯谈他成立练兵处的建议。荣禄是带兵的出身，立即明白袁世凯的意图，是希望借成立练兵处的机会，把握全国的练兵事宜。荣禄与慈禧曾经造膝密议，认为袁世凯是把好手，但既要用又要防。直隶和京津门户需要袁世凯的北洋军来屏障，但又要避免形成尾大不掉之势。因此荣禄提出的练兵建议，是同时培植湖广和北洋两支势力：“此事我与太后已经议过，太后的意思，张香涛的新军也练得有模有样，不好太冷淡他。打算是江苏、江西、安徽、湖南选派将弁头目，赴湖北张香涛那里学习操练，河南、山东、山西各省，派将弁到你那里训练，学成后回各省负责练兵。将来这些省份兵练得怎么样，也由你和张香涛派人前往考核校阅。至于其他各省，只能稍晚一步，因为军饷实在不支，不能不分个主次先后。”
听说张之洞与他平分秋色，袁世凯多少有些失望。但事在人为，为各省培训将弁，也是渗透北洋影响力的机会，何况将来校阅考核也由他负责，这里面可供布展的空间大得很。
然后谈轮、电经营的事情。荣禄说道：“盛杏荪连番来电，看他的意思，无非不想放手。电报收归官办，已成定局，将来朝廷要派督办电政大臣来办理。收回官办就是一句话的事，但要把商人手中的商股买回来，所费不细，先要核实商股价值几何，然后再筹拨款项，发还商股。”
收归官办有两种办法，一种是收归北洋官办，当然是北洋负责发还商股；另一种则是收归朝廷，由户部发还商股。袁世凯当然要收归北洋官办，便回道：“中堂，轮、电两局当初都由李文忠筹办，发还商股，当然也由北洋来发还。”
荣禄赞同道：“我明白你的意思，轮、电两局与北洋渊源很深，自然不宜变迁。”
“电报与军务关系极密，收归官办天经地义。其实轮船、铁路都与调兵运饷关系密切，兵练得再好，到时候调度不灵，也要大打折扣。所以铁路、轮船将来都要统筹。”
荣禄对此并不搭腔：“铁路的事，暂不去动它。张香涛为支持盛杏荪，很下了一番功夫。”
袁世凯很见机，不再谈铁路的事，转移话题道：“治国要参照西法，中西兼用。中堂的病，似乎也应当中西医参用。我北洋军医学堂，聘请了几位洋人医生，医术很不坏，可否请他们来为中堂瞧瞧？”
荣禄摇头道：“你的好意心领了，请西医大可不必了。我这病是本元有亏，治标不治本的西医恐怕无济于事——慰廷，我听说你幕府里不少洋人，快赶上李文忠幕府了。”
李鸿章幕府中有不少洋人，天下皆知。袁世凯学李鸿章的办法，也聘请了不少洋人，帮助他办理军务、警务、学校、商务。但与李鸿章最大的不同是，李鸿章多用西洋人，而袁世凯用得最多的是日本人，这与日本甲午战争后对中国采取的示好态度有关。甲午战后，辽东半岛落入俄国人之手，随后整个东北都成俄国人势力范围，日本觊觎东北已久，当然咽不下这口气，这些年一直在积聚力量，准备与俄国见个高低。而与俄国在中国的土地上开战，能争取到中国的支持十分重要，因此对中国特别示好，无论是在签订《辛丑条约》还是归还天津等问题上，都有意帮忙，博取清廷的好感。尤其是对坐镇北洋的袁世凯，更是千方百计笼络。袁世凯所聘请的外国人中，日本人占了十之六七。
此刻，袁世凯想起一个十分严重的问题，立即回道：“中堂，我从日本人那里了解到，日俄恐将决裂，将来很有可能要在辽东见个高低。”
“这消息准吗？”荣禄相当关切。
“反正听日本人的意思，绝不坐视东北被俄国人所据。”
荣禄叹道：“日本人也没安好心，无非是想把东北占为己有。”
“是，以日本人的贪婪，当然不会赶走俄国人把辽东再交给我们。”
“如果真有那一天，我们该怎么办？”荣禄相当忧虑。
“恐怕只有保持中立。我们帮一方必定得罪另一方。”
“咳！”荣禄长叹一声说，“两个贼入室行窃，互相打起来，主人却要保持中立，想起来真是让人无地自容！”
