盛宣怀和袁世凯都是李鸿章这根藤上结出的瓜，好比武林中的同门师兄弟。所不同的是盛宣怀跟随李鸿章最久，他的业绩主要在洋务企业。袁世凯是后起之秀，从驻扎朝鲜开始声名鹊起。他们两人在李鸿章失势后，又都各找靠山，又都得以乘势而起。而且，两人在对重大问题的认识上又经常不谋而合，英雄所见略同，而成为思想上的知己。比如，甲午战后，袁世凯立即把精力投入到编练新军上，盛宣怀则随袁世凯之后向朝廷上奏《条陈自强大计折》，提出练兵、理财和育才三大要务。康梁在光绪的支持下发动维新变法后，盛宣怀和袁世凯都不认同康梁的过激做法。在对待义和团的态度上，两人完全相同，剿拳、惩凶、护使以及东南互保，两人亦步亦趋，配合极为密切。
经过东南互保，盛宣怀对袁世凯十分推崇，李鸿章病重的消息传出后，盛宣怀就给袁世凯写信表示：“合肥老矣，旋转乾坤，中外推公。北门锁钥，非公莫属。”而且他还密电军机大臣王文韶，“俄约未定，天津未还，直督一席，慰廷颇负众望。”袁世凯顺利出任直隶总督，盛宣怀也是尽了力的。
盛宣怀是真心支持袁世凯出任直隶总督，在他看来，抛开其他因素不说，单就他执掌的洋务企业而言，这是最好的人事布局。由一个思想和意见总是不谋而合的人出任直督，他和他的洋务企业前途都将更加光明。如今，守制在即，轮、电两局面临被他人夺取的危险，向袁世凯求援也就是最现实的选择。所以，他借给袁世凯发电报丧的时机，表达求援的意思。
家严体气素健，入秋胃纳渐减，并无疾病，忽患关膈不通，医治无效，痛于二十三日弃养。宣怀遭此事变，万死莫赎。生平知己，文忠而后，莫如我公。现在商约尚未竣事，铁路、商务责任重大，均宜遴派贤员，迅速接办。伏乞密电政府主持。叩头感泣。
盛宣怀在这封电报中将袁世凯列为仅次于李鸿章的第二号“生平知己”，当然目的是让他在朝廷面前说话，铁路、商务、洋务等主持人不要易主。而且这事也的确只有袁世凯说话最方便。
当时袁世凯还在天津，尚未起程。盛宣怀焦急地等待着袁世凯的复电，急欲知道他的态度。到了下午五点多，终于收到了袁世凯的复电：
时艰方殷，我公遽悲失怙，凯分居犹子，南天引领，涕泗交横。夙稔孝思哀痛，曷其有极。务望为国自重，勉相抑制，是所至祷。商约商务铁路诸务，均关重要，即公自揣，亦复难得替人。凯明早即当首途，仰屋踌躇，徒增时事之感。倚装奉唁，不尽欲言。
单从电报看，袁世凯看重盛宣怀，希望他继续主持商约、商务、铁路诸务的意思，再明确不过。北洋这边，盛宣怀放心了。然而，朝廷那边的安排却非常不妙。户部拮据，早就想把轮、电二局归入户部筹饷，现在盛宣怀请求开缺，正是一个天降的好时机，因此对轮船招商局、电报局等企业，打算均准盛宣怀开缺或改为署任，并打算派张翼前来督办轮船、电报，仅仅给盛宣怀保留一个铁路督办的职务。袁世凯将此意透露给盛宣怀，并安慰他“以忧去官，心安理得”，意思是让他听从朝廷的安排。
