近代世界文化有两种重要的特别：一种是自然科学，一种是机械工业。这两种特别引起了许多政治、经济、社会的变迁，如大规模的民治，兼领数洲的大殖民帝国，资产阶级与劳动阶级的斗争，支配世界市场的大公司等。上次世界大战以前，全世界的文化发展似乎有共同的趋势：素不行民治的国家如中国、日本、土耳其、俄罗斯都望着民治走，未曾使用机械的国家也一步步地踏入工业革命的园地。却是大战以后，经苏联的革命，意大利、德意志、日本诸国的法西斯运动，世界的政治经济制度反而背道而驰了，至少是各向各方去了。现在世界没有共同的趋势，所谓近代文化究竟是什么，各国亦有各国的说法了。虽然，此中有一点我们必须注意：斯大林与希特勒在政治经济的立场上虽一个站在北极，一个站在南极，两人对于自然科学及机械工业都是维护的。世界的一切都可革命，谁都对于自然科学及机械工业尚未闻有革命之声。左派的、右派的，帝国主义者与反帝国主义者，男的、女的，白种、黄种，老年、幼年：没有一个肯树反自然科学和反机械工业的旗帜。所以我们如说中国必须科学化及机械化，并且科学化和机械化就是近代化，大概没有人反对的。
这种科学机械文化发源于欧洲西部。近代史就是这种文化的发展史。欧西以外的国家都被这种文化征服了。抵抗这种文化的国家不是被西欧占领了，化为殖民地了，就是因战争失败而觉悟，而自动地接受这种文化。胜利的抵抗是没有的。能利用这种文化来生产，来防守国土者就生存，不能者便灭亡。这是近代史中的铁律，没有一个民族能违反的。
关于欧西以外的国家接受科学机械文化的过程，有几点值得我们的注意。第一，接受愈早愈便宜，愈迟愈吃亏。在同治、光绪年间——十九世纪的后四十年——远东历史的最重要事实是中日两国近代化竞争。在那个竞争之中得胜者一切都得胜了，失败者一切都失败了。十八及十九世纪俄罗斯及土耳其的形势亦复如此。俄国能占领黑海以北的土地，是因为大彼得在十八世纪初为俄国立了近代化的基础。近代化的迟早快慢和程度是决定近代国家命脉的要素。
第二，科学机械文化从西欧向外发展的区域有两种。一种是土著的人很少，西欧人移居其中，把这种文化带去了。美洲及澳洲之成为西欧文化区域，是因为美洲及澳洲成了西欧人居住的区域。另一种是人口稠密，西欧人不能移殖的区域，如东欧、中国、日本、印度。西欧人的势力到这些地方去的是政治经济的，不是移民的。这些地方能否近代化，须看地方人民自己的努力。第一种区域近代化的过程是简单的、自然的，其经验没有可资我们借鉴的。第二种区域的近代化都是从艰难困苦、内忧外患交迫中得来的，其过程之富有色彩和戏剧性是历史家和政治家不能也不应忽视的。
