时光如梭，飞驰而过。
转眼便到八月初八，彭怜辞别母亲小妾，前去参加乡试。
云州初秋，江山一片金黄，他出门走出不远，随即沿河而行，看着远近美景，不觉心旷神怡。
这十余天里，彭怜每日不是温习功课，便是与母亲尽情欢愉，偶尔深夜外出，到岳府探看柳芙蓉等女，除此之外，竟是从不出门。
不过旬余光景，天地已然变色，原本翠绿远山泛起道道金黄，便是蜿蜒河水，上面也浮着一层秋叶，翠绿之中片片金黄，别有一番萧瑟气象。
乡试共有三场，头一场初八开考，第二场则是十一日入场，第三场十四日开始，每场三天，答完机即出。
乡试考场与院试不同，倒是临近府学，建在城市东南，上面一块蓝底匾额，上书“贡院”二字。
彭怜走到队伍后面，直到轮到他了，这才搜检全身，核对户籍与互保文书无误，这才拎着考篮入内。
相比院试，贡院考间大了不少，却仍是有些狭窄，尤其彭怜身形高大，自然更加伸展不开。
好在他身负玄功，倒是比常人耐性强些，等他坐下不久，忽而外面锣声响起，不一会儿考卷发下，彭怜舒展身心，细细思索起来。
栏外日落星移，场间一片寂静，不时有人轻咳两声，更显周遭静谧。
入夜后天气渐凉，临近考号有人燃起炭火，传出阵阵粥饭甜香，彭怜不避寒暑，此时也不觉饥饿，只是渴了喝几口水，答得极是专注。
半夜时分，有人蜡烛燃尽，低声牢骚抱怨，却被监考官喝止，彭怜借着依稀星光与栏外烛火，依旧奋笔疾书。
有人敲门交卷，有人长吁短叹，他一直写完最后一字，这才吁了口气，拿起试卷仔细吹干墨迹，轻轻敲了敲门说道：“交卷！”
待考官收走卷子，彭怜收拾好随身物品，起身来到龙门，不多时又有人交了卷，龙门处聚了十余人，这才有衙役过来开了门锁，放众人出去。
彭怜头顶漫天星光缓缓而行，他心中凝定非常，知道自己与治学一道并不如何天赋异禀，只是他记心极佳，自幼又饱读诗书，有这番厚重底蕴，才能县试、府试、院试连试连捷，小小年纪便能参与乡试。
“若是潭烟在此，大概会比我考的好些吧……”彭怜心中幽幽一叹，想着那聪慧少女，心中泛起阵阵柔情。
他自在而行，却并未还家，而是绕道而行，径自朝着岳府走去。
他走得极慢，直到四更鼓响，这才到了岳府后墙，随即轻身一跃进了院子，又几个起落，轻车熟路来到后院绣楼。
他轻身跃上二楼，随手撩开窗扉翻身而入，无声无息来到榻前。
床榻上帷幔低垂，帐中有人呼吸匀称，彭怜细耳一听，却是眉头一皱。
他轻轻挑开床幔，却见宽敞床榻之上横卧两人，依稀星光之下，他却看得清楚，除了凝香表姐外，竟还另有一人。
他今日应考思念洛潭烟，想起众女之中只有岳凝香喜好读书，举止气度、文采诗情都与潭烟相似，这才不肯回家，径自来寻表姐。
谁料凝香却不是一人独住，彭怜早就看得清楚，那床上相伴之人，却是表姐冰澜。
他心中苦笑，一会儿两人醒来，只怕冰澜便要嗔怪自己，只来疼爱凝香表姐，却不肯去寻她。
两女睡得香甜，彭怜也不打算将二人叫醒，只是抬手轻轻碰了碰凝香表姐秀美面颊便要离去，谁料岳凝香睡得并不深沉，竟是立时便醒了。
她毫不害怕，只是温柔看着彭怜，笑着说道：“好弟弟，你怎么来了？”
她语声轻微细不可闻，便是彭怜都听得不够真切，他笑着回道：“乡试考完出来闲逛，就想起表姐了。”
岳凝香轻轻起身，伸手勾住彭怜手臂，由他拉着下了床榻，这才小声说道：“晚间冰澜过来与我闲谈，还说起你今日赴试，不知道近况如何，不成想你晚上便来了……”
两人到外间椅子上坐下，彭怜将表姐抱在怀里，笑着问道：“冰澜表姐怎么宿在这里了？”
岳凝香乖巧任他抱着，面色微红说道：“白日里她便来了，与我又是刺绣又是读书，到头来却是想撺掇我去求母亲，求她安排去你府里小住几日……”
“这有何难？一会儿我便去找舅妈，这几日你们就过去小住便是！”
