云州，岳府，一片灯火通明。
院中家人们井然有序各自忙碌，准备着即将到来的年夜饭，正堂厅门大开，岳元祐取了一束香递给儿子岳树廷，自己也取了一束，两人各自点燃插入香炉，始终保持香火旺盛。
柳芙蓉端坐一旁，吃着婢女采蘩剥好的瓜子，有些打不起精神来，此时临近午夜，她着实有些困倦，只是勉力支撑着，显得很是无精打采。
儿媳叶氏一旁坐着，笑着对柳芙蓉说道：“母亲若是倦了，不如先去躺会儿，不必这般熬着，媳妇看着都替您难受。”
柳芙蓉拍了拍手，叹气说道：“终究是年纪大了，以前就这般坐着，到后半夜不睡都不觉得如何，如今到了时辰不睡，便像被抽了筋骨一般……”
岳元祐负手走到门边，看着大门处毫无动静，轻轻摇了摇头，叹气回到座位坐下，也有些精神不振。
柳芙蓉看在眼里，知道丈夫心中如何作想，便轻笑说道：“老爷不必惦记了，怜儿今夜不会来的，日间潭烟着人捎话，不定年前回不回得来呢！”
她又道：“便是回来了，这新姑爷回门，也要过了年才行，哪能大过年的深夜前来？”
岳元祐被妻子戳穿，有些无奈说道：“他是新姑爷不假，可也是岳家外甥，过年了来给我这个舅舅磕头，不也情理当中么？”
岳元祐新纳的几房妾室都在各自房中守岁，岳家规矩，只有长子嫡孙才在中堂与父母长辈守岁，如今岳家岳元祐柳芙蓉最大，岳池莲岳溪菱又都不在，自然就只有这四人在此。
岳树廷素来木讷，听父亲如此一说，便笑着劝道：“妹夫如今在外为官，多少有些不便，这几日连降大雪，路上有些耽搁也是平常，真要公务缠身，这个年不回来过了也没什么，父亲倒是要想开些才是……”
岳凝香嫁予彭怜做妾，岳家上下只有屋中四人知道究竟，柳芙蓉自不必言，岳元祐还是从柳芙蓉那里知道的，至于岳树廷夫妇，则是从侧面知道的，毕竟以柳芙蓉的心高气傲，如何肯让自家女儿许与别人做妾？
便是自家亲戚，怕也不肯轻易点头。
众人只道柳芙蓉因为彭怜身世显贵才肯如此嫁女，谁也不知她是恋奸情热、意图取悦情郎才肯如此，只是恰好情郎是天潢贵胄、帝王血脉，此事锦上添花，却不是主要根由。
一家四口各自闲聊，却无人肯提及彭怜身世，此事关系重大，众人可谓守口如瓶，自然不能随意说起。
正自闲聊，忽然大门处人声喧哗，不多时岳诚小跑进来，远远喊道：“老爷！夫人！表少爷回来啦！”
在他身后，彭怜一身青布衣衫洒落而行，举手投足间稚涩尽去，行事沉稳，再也不似从前少年模样。
岳元祐老怀甚慰，坐在椅上拈须微笑，心中得意至极。
眼前少年虽说是自家外甥，却也是实实在在的秦王世子，虽然没名没份，却是如假包换的帝室血脉，自家女儿虽然嫁入彭家做妾，却也不算辱没了自己，如今见彭怜此去不过月余，却已如此沉着稳重，更加心中快慰，暗赞自己颇有识人之明。
柳芙蓉远远看着情郎，面上睡意登时进去，俏美双眼中爆出一团火花，只是她掩饰得极好，恰到好处露出喜悦神情，看着毫不突兀，只是玉手握紧了手中香帕，指节都泛起白色，心中情怀荡漾，恨不得立即扑到情郎怀里，求他狠狠怜惜。
彭怜大手一挥，四名仆人将两个木箱抬进厅中，他随后冲舅父舅母表兄表嫂行礼，说道：“甥儿入夜方才到家，收拾一番便过来给舅父舅母表兄表嫂拜年，失礼之处，还请舅父舅母宽宥！”
“好好好！这才一月有余，怜儿便愈发出息了！果然经学致用方为大道！”岳元祐心中快意，自然毫不在意那两大箱金银财宝绫罗绸缎。
柳芙蓉也点头微笑说道：“怜儿有心了，今夜能来便是了，何必这般破费？你却不知，你舅舅翘首以盼望眼欲穿，你未来时，他都起身眺望好几回了！”
她说得好笑，一旁岳树廷夫妇也凑趣笑了起来，岳元祐却不以为忤，也笑着说道：“这不怜儿还是来了嘛！”
众人笑作一团，彭怜在岳树廷身边坐下，听岳元祐问起溪槐诸事，便即一一对答起来。
