花街只是这片区域的统称，在此处也并非单指一条街道，更官方点的说法是：吉原游廓。片状分出的区域内以两条相交的主街为核心，那些红袖招摇的花楼则呈散射状布满周围。我回忆着之前为那位小姐庆生的酒馆，它所处的位置远没有我这次来得这么深入，想必也是蹭着花街的名号招揽客人。
人力车最终停在两条街道交接的路口，从那辆包裹了鲜红色绒布的漆黑座驾上下来时，即使我已经真切地踩在地面上，仍旧有一股巨大的不真实感升腾而起，包裹住我。
炼狱杏寿郎比我先下车站定，今天他没穿鬼杀队队服，而是穿着和我身上颜色相似的和服，区别在于我加了一件纯色羽织用来掩盖身材的“单薄”。在我面前站定时，他拉过我的一边手腕往他的方向拽近了些。我顺应他的力道，注意力则观察着周围。
“朝和之前来过花街吗？”他好像对我有着一个奇怪的认知，觉得我是那种好奇心极重又胆大无比的人，总想着去任何陌生的地方探索——好吧，可能我真的会，但是我的确没有真的深入过游廓内部——这儿有着不成文的规则，会出现在花街上的女子要么是游女屋的娼妓，要么即将成为娼妓。
男人的目光带有侵略性，时刻扫过一张张容貌姣好的年轻脸庞，内心评估着价码。
“只在前几年听母亲说起过，当时吉原大火烧死了很多人、烧毁了成片的建筑，消息甚至传到了英国。但是没想到……”我们沿着街道行走，看着周围燎燎的灯火与木质建筑，心里对这大火的起因了然了，“这么快就恢复了，一点火灾的痕迹都没有。”
母亲说起这件事时的神情我还记得，她语调中的悲哀此刻再想起便深刻地勾住了我的同感。对于这里，一场火灾和一个艺伎的死亡没有什么差别。
“明治时代，艺娼妓解放令出台后，游女屋改名为贷座敷，但是对于深陷其中的女子们并没有什么改变。”杏寿郎声音平静地叙述着事实，他在看着前方，似乎是在观望那幢幢灯火，也可能是在侦查擦肩而过的各色行人。
然而无论怎么观察，吉原的今夜都毫无不同，与往常的每一夜一样繁华奢靡。
我把问题抛回去：“杏寿郎之前来过花街吗？”
他没有立刻回答，而是伸手捏着下巴作出思考的表情，“之前曾经来查探过。毕竟吉原在东京都地区，属于我的防守范围。”他想起什么，朝我笑起来，“之前，我们不就在这附近见过一次吗？那时你成功抓捕了一个鬼，而我和宇髓同行，来给你送箱子。”
我当然记得！那确实是许久以前的事了，但是与他相关的事，即使没有“第一次”这样的特殊意义依然清晰无比，无论那个夜晚的小巷多么黑暗，在我的回忆里总是闪闪发光的。
“那个时候我就觉得，朝和——真厉害啊！勇敢、果断，而且强大！”溢美之词从他嘴里源源不断地流淌出来，这大约有点感情的加持，叫他对我的判断叠加上无数的增强，但看他信誓旦旦的样子没人会质疑他的言辞，况且我实在受用。
我点点头，正想趁机叫他再多夸一点，但是念头在舌尖打了个转，让我想起有着紫色双眼的雏鹤夫人。按照时间推算，宇髓先生察觉花街有异已经是大半年前的事了，但是他扮成顾客多次查探却毫无发现，直到近来他的三位妻子假作游女的身份混入游廓才将范围逐渐缩小至三家花楼。
“我们先去哪里呢？”我问道。自从知道三位夫人都失去消息之后，我就一直倍感担忧，再想起那天宇髓大人找上门来，我都不敢想象他原来也会露出那种表情，那种夹杂着慌乱的心神不宁的忧虑。
他沉着声音讲述情况时，将整个午后的阳光都抹消了。
“三位夫人都失去联络了吗？”我怔怔地看向他，甚至觉得自己听错了。然而看到宇髓天元点头时，不安便登时攀爬上心头。
杏寿郎要冷静得多，他们有着更丰富的应对经验，能在相同事件中提出不同发现：“是同时失去联络的还是依次失去的？”分散在三座花楼中的三位夫人，如果是同时失去联系，就说明游廓之中或许存在不止一个鬼。
更何况，宇髓的妻子都是身手矫健、擅长战斗的忍者，随身配有进入鬼杀队后用猩猩绯砂铁和猩猩绯矿石特制的忍具，对付寻常的鬼不成问题。
“时间差不太多。”宇髓回忆道，“最先失去消息的是须磨，她在时任屋。后来是在京极屋的雏鹤。槙於在荻本屋，她是最晚失去联络的。”
怎么会这样……不安催促我看向杏寿郎，我本能地想靠近他，试图从他那里获取一些镇定的力量。但是他的神情也压了下来，他回忆起猗窝座时眼中含着同样的沉重，那情绪让感官失灵，无限回放着那个不死不休的夜晚。
