初，袁绍以讨卓事，自表为车骑将军，立盟于酸枣，多合中原诸侯。绍外宽而内忌，不务西讨而专意兼并。期年之间，死鲍信，迫刘岱，逐孔融，囚张邈、张超，杀桥瑁、臧洪，并吞其土地部属，遂至坐大。于是逐冀州牧韩馥，破渤海太守公孙瓒，收沮授、辛评、辛毗、荀谌、郭图、于禁、张合等文武之属，有意于河北。朝廷下诏，斥其为国贼。绍闻诏，曾不稍改，又围审配、关羽于邯郸。太祖怒，遂将军自并州返河北讨之。绍军围邯郸，急切不能下，而羽背城立寨，每出必有斩获，杀伤甚重，绍军士气少沮。绍乃留两万军困邯郸，余部至梁期休整。
八月，太祖自率白马义从二千骑先行，至井陉，有紫山贼张燕者阻道，贼众可两万余。太祖乃发郡卒三千，合众五千往攻之。及渡河立营，夜间哨骑回，言张燕大营炊烟不断，屡屡见于月下，太祖遂知贼欲行淮阴分兵潜袭之故策。及召诸军师相对，事仓促，众士皆不知所为，太祖乃笑，自称有策，明日即知，左右忐忑而走。翌日，太祖大会全军，自毁营寨，断浮桥，号曰破釜沉舟，发全军向前，及谷中相逢，张燕半分其兵，只余万军，又皆杂众，遂一战而没。燕自刭，余众皆降。太祖示以燕寨中布置，众始悟，乃盛赞曰：“明公之策，实以项王之故策，临淮阴侯之旧智也。”太祖复笑，对曰：“君等大谬，张燕分兵，其实孤注一掷，故名为淮阴故策，实为项王旧计；吾弃营向前，破釜沉舟，其实乃知敌方略，攻其弱也，故名为项王旧计，实为淮阴故策。且夫，韩信焉能负项羽？”
月末，太祖至真定，令幽州精骑往集。察邯郸甚固，遂不急往救，以聚兵务多。
九月，绍闻太祖东来，重起兵三十万，急围邯郸。凡六日，邯郸危急，张飞率五百骑往援，阵斩绍部将吕旷。许攸闻飞部皆骑兵，知太祖已至，力谏绍退兵守邺城。太祖俟绍军大部至梁期，发骑兵两万袭其后军陈宫部。绍全军骑兵可八千余，奋力死战断后，伤亡殆尽。宫部赖以得脱。太祖遂收兵，与绍约以三日后列阵决战。
是日，绍军列阵，置骑兵残部于阵前，欲诱太祖陷之。太祖不为所动，反以身为饵，诱绍军前突，俟其阵散，以白马义从为锋，万骑突阵，一击而破之。绍军大溃，长史陈宫以下，战殁者无算。绍与沮授、许攸、郭图等，弃车夜逃，路遇魏越，攸以养寇之语说越放归。越回营，饮酒至醉，有怨怼之语。明日，太祖知越言行，大聚众将，锦杀之。
绍既归，犹强自振作，命逢纪为总幕府，辛评治城防，欲诱太祖攻城，做困兽之斗。太祖闻而哂之，视梁期如敝履。令关羽、徐晃、张辽等引精兵三万，攻武安，夺朝歌，取黎阳，断绍南路。审配引弱卒一万，渡漳水，驻广宗，诱绍来攻。自将主力与绍对峙。绍久候太祖不至，乃退守邺城，闻关羽已下黎阳，大惧，纳郭图、辛评之策，拜沮授总幕府，守邺城。自率主力攻广宗，欲逃平原。然八万军势，围广宗十余日不能下，气益沮。
建安二年正月，太祖自将六万军往攻绍，羽亦率两万军往助。绍闻太祖来，弃广宗东走，太祖急追之。许攸献计于清河畔界桥设伏，太祖正撄其锋，抱太宗仁皇帝安坐高台，观高顺伏盾重挫绍军，杀逢纪。绍军遂大溃，诸部各自远窜，多有降者。
太祖既覆绍军，分幽、冀、司、并、青五州为幽、平、冀、营、青、雍、司、并、陕九州，以公孙越、公孙范、程普、关羽等为牧。遂委战事于吕范，审配、娄圭、韩当副之。自携太宗仁皇帝北返巡视春耕。
绍自清河、平原东逃，二月，至黄河口蓼城。见朱灵、太史慈率辽东船队渡海而至，围蓼城甚严，心力交瘁，死于城上。攸等皆降。沮授闻绍死，自杀，绍子谭奉邺城降。
