他将腰刀抽出半截，面露凶光，厉声喝道：“大胆！你是什么人？敢这样和项将军说话？”
项羽心道：反抗暴秦，反的就是苛政酷吏。但是这么一回答，不就是打自己的脸么？
看来今天只顾着摆威风，一味想压服刘邦的策略恐怕会适得其反。得罪百姓到没什么，要是把刘邦刺激得太深，耽误了共同反秦的大计就不妥了。
项羽转念一想：既然局面已经僵持到这个程度，那就揣着明白装糊涂，找个机会给自己个台阶下吧？
项羽于是转身拍了拍侍卫长的肩膀，将那露出半截的腰刀轻轻压了回去。
项羽对自己的侍卫长轻声说道：“不得对老先生无礼。只要先生说的在理，听听无妨。”
项羽对老儒生拱了拱手，道：“我项羽以为，暴秦之暴，在于严刑峻法逼得民不聊生。”
老儒生捋了捋自己稀松的胡须，冷冷一笑道：“严刑峻法不是必然激起民愤的全部原因。放眼天下，其实是视民众为草芥、把人命当儿戏，欺压百姓、为祸一方的庸官酷吏把民众逼上造反道路的。今天这胡荣暴毙街头，实在是咎由自取。不信的话，将军可问问这沛县的百姓，这胡荣平日里究竟是何种作为？”
“哦？”其实对这个答案早已了然于胸的项羽，故意摆出一副迷惑的神情。
他走下县衙大堂，走到露天大厅前，抱拳向众人道：“胡荣是否真是这位老先生口中所说的的酷吏？他究竟做过哪些事，让大家这么痛恨他？”
“启禀项将军，老先生说的极是。那胡荣实在是太坏了。小人是本城的米商，胡荣看我买卖做的不错，就常到我店中勒索钱财。如果哪个月不凑足给他的钱数，他就领着一帮爪牙来我店里找茬。常把我的伙计打伤，把小店闹得鸡飞狗跳，根本做不成生意。”一名富商模样的人，壮着胆子走上前来，向项羽申诉道。
“钱老板说的都是实情，我们这些街坊都能作证。那胡荣不但勒索钱财，还常常调戏妇女。前些天，他在光光天化日之下公然调戏张屠户的媳妇。张屠户上来阻止，他仗着自己官职在身，张屠户不敢把他怎么样，就大打出手。”
“他不但用木棒将张屠户的腿打断，还掀翻了张屠户的肉铺。那张屠户现在还躺在**养伤呢。不但调戏人家媳妇、打断人腿，还断了人家的财路。这胡荣真是天理难容！”一名看起来很有民间威望的老者颤巍巍地走出人群，向项羽说出了胡荣的另一恶行。
有两人开了头，下面的情况就失去了控制，大家争先恐后地向县衙堂前的项羽身边挤。众人七嘴八舌地诉说起了胡荣的罪状。
眼看项羽即将被义愤填膺的民众围在当中，在主席台上好整以暇观望的刘邦暗暗对萧何神秘地笑了一笑。
迎着刘邦的笑意，萧何心道：主公此刻面露笑意，显然是想看看项羽如何收场。项羽这回算是捅了马蜂窝了——胡荣恶名在外，他居然让大家检举胡荣的罪行。这些饱受胡荣欺凌的百姓还不得用吐沫把他项羽淹死？
而刘邦却此刻高声喝道：“不得对项将军无礼！有冤情的就站在门外向项将军禀报。来啊，将闲杂人等拦在县衙堂外！”
刘邦手下的两名军士一声应诺，阔步走到大堂门口。两人将手中的长戈交叉在一起，就把项羽和情绪激昂的民众分隔开来。
萧何缓步走到刘邦身边，在刘邦耳边低语道：“这大概是项羽自找台阶的举措。我看他的言行，分明是想把自己装扮成不明真相的外来人，在没有对胡荣知根知底的情况下出言维护。如此一来，这顶多算是项羽自己失察，倒不会失了体面。”
刘邦看了看在民众面前摆着姿态的项羽，点了点头，心道：如果老萧说的是事实，那么这项羽倒真是个有勇有谋、值得重视的对手。
刘邦心念一动，对萧何低声道：“我看刚才堂下说话的张良和那老儒生都是很有才能的人，老萧，你派人去调查一下他们的底细。将这样的人才请到我旗下，对我办大事会很有用。”
萧何点了点头，眼神中对刘邦又多了几重赞许。萧何道：“主公高见。我这就派人去办。”
伴着项羽转身离开民众的侍卫长，扫了一眼四下，对项羽轻声道：“将军何必跟这些草民一般见识呢？这帮草民的想法又有什么值得重视的呢？”
项羽对这随从微微一笑，眨了眨眼睛，道：“小叔，你有所不知……”
趁着人声喧哗不已，项羽低声对着随从说道：“这沛县民众是摆明了要清算胡荣。如果一味和他们针锋相对，不但失了体面，也会让刘邦看笑话。我这算是借死人送给这帮草民当出气筒。他们的气顺了，我们颜面也没有什么损失。”
项羽瞥了一眼在堂上正与萧何耳语的刘邦，继续说道：“我插手此案，表面看来是要维护尊者的权威。其实是想告诉刘邦——贵族就是贵族，草民就是草民，两者尊卑有别。刘邦这个亭长出身的布衣必须要对我们世代贵胄的项家惟命是从才是。”
项羽语重心长地说，但他身边的这随从却心不在焉。他踮着脚向人群中看了几眼之后含糊地应了一声道：“将军，你说的都对。但我看见了一个许久没见面的好友。这回难得遇上，我去和他打个招呼可以吗？”
项羽见他见友心切，便点了点头，首肯了。
回到大堂正中的项羽，举手示意大家安静。
他神采奕奕地一撩披风，拱手向厅中民众道：“各位沛县乡亲。我项羽初来乍到，没有了解详情就武断发言，实在是不应该。由各位申诉的冤情来看，这胡荣实在是死有余辜。我项羽在此就唐突失言，向众位父老赔罪了！”
说完，项羽大度地向厅中的百姓躬身施了一礼。
