从慈宁宫佛堂出来时，日头已经偏西。
我在紫竹林边站了片刻，任穿堂风把身上残留的檀香和茉莉花气味吹散。
太后的紫红色口脂早已被擦干净，但那种茉莉花甜混着檀香的味道仿佛黏在了舌尖上，怎么咽都咽不干净。
她的深喉技巧和皇后那种笨拙认真的服侍完全不同——皇后是在学，太后是在收。
收着一个守寡十年的妇人对年轻肉体的全部渴望，在佛前用最熟练的手段一口气倾泻出来。
而最关键的是那句话——“柳承德前几天来了家书。”
柳承德。太后的亲哥哥。北境龙骧军副统帅。手握三万铁骑。
这条线，我得攥住。
身后传来极轻的脚步声。
随行太监小跑着凑过来，在两步开外就跪下了，额头贴着青石板，声音压得极低：“陛下，长公主殿下差人来问了三回了——说蟹黄汤包已经蒸好，再不去就凉了。”
三回。皇姐的耐心通常不超过两回。今天破例催到第三回，说明她不只是等我吃饭——她想知道我在佛堂里待了这么久，到底干了什么。
“走吧。”
……
凤鸾宫暖阁里银丝炭烧得正旺。
我踏进殿门时，一股蟹黄混着姜醋的鲜香扑面而来。
皇姐没有坐在桌旁等我——她半躺在窗下的紫檀木贵妃榻上，一只手支着头，另一只手捏着一本奏折，黑色丝绸寝衣的下摆卷到大腿根，两条裹着极薄黑丝的修长玉腿交叠着搭在榻沿上。
她的黑丝脚尖在空气里轻轻地晃着，脚趾在黑丝里微微蜷起又张开，像是在打某种慵懒的节拍。
那双黑丝薄得近乎透明，大腿前侧的肌肤底色透过丝袜若隐若现，膝盖弯处微微起皱，脚踝处光滑如镜。
榻边的紫檀木圆桌上摆着一笼蟹黄汤包、一碟姜丝醋、一碗雪菜黄鱼汤和半碟子剥好的冰镇葡萄。
汤包还在冒着热气，薄皮里透出金黄色的蟹油。
“回来了？”她头都没抬，翻了一页奏折。烛光把她侧脸的线条映得极美——鼻梁高挺，睫毛纤长，嘴角挂着一丝若有若无的笑。
“嗯。”
“太后那边的斋菜，好吃吗？”
她在“斋菜”两个字上咬得极轻极淡，像是在说一道菜名，又像是在说一个只有她能听懂的双关。
我注意到——她说这话时，捏奏折的手指关节微微泛白。
“尚可。”我在圆桌旁坐下，夹了一个汤包。薄皮咬破，滚烫的蟹黄汤汁涌出来，鲜得舌头发麻。
“尚可？”她终于放下奏折，凤眸在烛光下斜斜地扫过来。
那个眼神里没有怒意，只有一种审视猎物般的专注，“皇弟在佛堂里待了将近一个时辰，就只吃了尚可的斋菜？”
她站起来，黑丝包裹的双足踩在波斯地毯上，无声地走到我身后。
她的手指从后面插进我的发间，力道不轻不重，指甲极温柔地刮过我的头皮。
这个动作和她批奏折时转朱砂笔的手势一模一样——掌控、从容、带着溺爱的施舍。
“太后跟朕说了柳承德的事。”我决定主动出击，把话题引向政治方向。
和皇姐玩隐瞒没有用——苏清寒的暗线遍布六部，慈宁宫里的宫女至少有一个是她的人。
太后留我用斋这件事，瞒不过半个时辰。
“哦？”她的手停了一下。然后继续梳着我的头发，“柳承德怎么了？”
“北境军饷。柳承德的部队需要钱。”
“这个自然。”她低下头，嘴唇凑近我的耳廓，气息滚烫，“今天早朝已经准了苏清寒的折子——京官扣俸两成。你还记得吧？”
“记得。但朕想——这笔钱送到北境，是归主帅管还是副帅管？”
她的手指停住了。
停在我的后颈上，食指按在颈椎骨节上，微微用力。
