“噬夜，久等了。”柳苓的声音刻意冷了几分，没有半分笑意，打了声招呼便径直走到右侧主位坐下，余光扫过桌上的枫落糕，指尖连动都未动。
“倒也不算。”萧晚叙见她这般模样，眼底掠过一丝极淡的失神，唇边的笑意反倒扬了些，缓步走到她左侧落座，将糕点往她面前推了推，“茯落堂新出的，按你的口味挑的，尝尝？”
“不必了。”柳苓微微摇头，语气依旧平淡，“三刻钟后便是晚膳，此刻吃了糕点，倒要碍着胃口。”
“今日怎的兴致不高？”萧晚叙执壶为她斟了杯茶，目光落在她低垂的眉眼上，带着几分习惯性的温柔，“可是排戏遇上了难处？”
柳苓抬手接过茶盏，指尖触到微凉的瓷壁，轻抿一口后，刻意皱了皱娥眉，指尖轻轻摩挲着杯沿，似是不经意般轻叹：“倒不是排戏的事。只是夜里常常想起东方姑娘洒脱随性的身影，竟有些羡慕她那般洒脱。回头想想自己，卖身契还攥在路班主手里，就连想歇半日，都要百般求恳，心里总堵着些郁气。”
“原是如此。” 萧晚叙微一怔，眼底掠过几分复杂，随即放缓了语气笑了笑，“你想拿回卖身契？”
“自然。”柳苓垂着眼，将盏中微凉的茶水一饮而尽，指尖似被寒意浸着，语气里裹了层淡淡的惆怅，“没有人不向往自由，只是这世间桎梏太多，纵是一时风光，也不过是被人攥着线的纸鸢，身不由己。”
那语气里的自嘲与茫然，像根细针轻轻刺了萧晚叙一下。心口骤然一紧，浅淡的酸涩漫开来，连带着看她垂眸的模样，都添了几分心疼。
“你不必忧心。”萧晚叙语气温软得近乎纵容，“最迟明日，我便让路班主亲手将卖身契心甘情愿地还给你。”说着，他下意识抬起手，想抚平她眉间的郁色，可指尖刚要触到她的眉骨，便撞进柳苓扫过来的冷淡眸色里。那目光里无波无澜，像在提醒他分寸，他动作一顿，终究是缓缓收回手，指尖在身侧悄然蜷起。
柳苓望着他，喉间动了动，终究还是问出了口，语气里藏着一丝连自己都未察觉的、浅薄的期待：“你……为何要对我这般好？”
萧晚叙低低笑了声，那笑意却未达眼底，他缓缓转头望向窗外，声音轻得像叹息，带着几分刻意的模糊：“因为……东方。”
柳苓的心轻轻一沉。她不知他说的是《东方》那本书，还是戏里的东方姑娘。可无论是哪一个，都与她柳苓无关。她垂眸掩去眼底一闪而过的失落，指尖无意识摩挲着空了的茶盏，所有隐秘的期待，都在这一句回答里，悄然落了空。
夜间，萧晚叙单独约见沁梅榭路班主。
待路班主气喘吁吁赶至时，萧晚叙正安坐主位翻看着自己的成名著作《暗潭》，指尖轻捻纸页，沙沙声响在静室里格外清晰。纵使路班主满脸堆笑躬身进门，他也未曾抬眼，全然无视那副热络模样，兀自沉浸在书中。
路班主见此光景，上前见礼的话到了嘴边，又因对方的冷寂咽了回去，行礼的腰弯着，连开口都不敢贸然。他心底突突犯怵，飞快回想近日来的一举一动，竟想不出半分何处得罪了这位手握文坛话语权的大神。这般僵持间，额角的汗已密密麻麻渗了出来，顺着鬓角滑下，沾湿了衣领。
就在路班主脊背快绷不住时，萧晚叙终于合了《暗潭》，抬眼时眼底凝着几分故作的讶然，淡淡开口：“路班主，你何时到的？瞧我，看书入了迷，竟连你进门都未曾留意。”
“无妨无妨，在下也是才到片刻。”路班主忙直起腰，抬手用袖口擦去额上的汗，脸上依旧赔着小心翼翼的笑，缓步走到萧晚叙下首的椅子上落座，屁股只沾了半边椅沿，“不知先生此番深夜相召，可有要事吩咐？”
“我听闻，柳苓初入你沁梅榭时，不过是个打杂的小丫头？”萧晚叙重新拿起《暗潭》，指尖摩挲着书脊，语气听似随和，却无半分温度。
路班主心头一紧，摸不准他的心思，只得谨慎回话：“最初确是如此，只是柳姑娘天资出众，是块唱戏的好料子，如今我早已将她与程衣安置在最好的院宇，配了丫鬟下人伺候起居，日常吃穿用度从不敢亏待，先生放心。”
“这么说，柳苓的卖身契，还在你手里押着？”萧晚叙忽然抬眸，眉眼微挑，目光直直落在路班主脸上，带着不容置喙的质问。
“这…… 这倒是实情。但先生明鉴，卖身为奴是柳姑娘自愿，手印是她亲自盖的，文书也是经官府认证过的，合情合法。”路班主心中大叫不好，忙搬出规矩辩解，装作听不懂他的言外之意。
萧晚叙轻啧一声，抬手将《暗潭》丢到他怀里，书脊撞在路班主膝头，带着不轻不重的力道。他似有几分为难地开口：“今日凤吟轩倒是遣人来找我，商议将《暗潭》改编成戏文的事。本来我念着你沁梅榭《东方》演得极好，还在犹豫要不要应下，可你偏偏将柳苓的卖身契攥得死紧，东方姑娘本是自在随性的性子，柳苓既是她的扮演者，怎能如纸鸢一般被人攥着线绳牵制？这么一来，我倒觉得凤吟轩的提议，未尝不可考虑。路班主，你觉得如何？”
