紫薇和金锁深一脚浅一脚地跟着，心却渐渐安定下来。
她们被带到了半山一处清幽的别院。
并非核心的清凉寺，而是一处附属的、供随行人员居住的精舍。
院落不大，但整洁肃静，有侍卫在外围走动。
桂嬷嬷将她们交给一个姓赵的掌事宫女，吩咐道：
“这是新来的，姓夏，这是她表妹金锁。安排在外院做些轻省活计，先学规矩。夏氏略识花草，回头看看哪里用得着。”
又转向紫薇，语气严厉。
“既到了这里，就把你们那些小家子气和眼泪收起来！谨慎本分，少听少问少说，手脚勤快，自有你们的好处。若是有半分行差踏错，仔细你们的皮！”
紫薇和金锁连忙垂首应是。
赵宫女将她们领到后院一间狭窄但干净的下人房，交代了每日活计、作息时辰、禁忌规矩，便离开了。
房门关上，金锁才敢长长舒了口气，又是激动又是惶恐，压低声音道：
“小姐！我们……我们真的进来了！这里……是不是离老佛爷很近了？”
紫薇拍了拍她的手，目光沉静地扫过这间房间。
“是进来了，但也只是在外围。金锁，记住，从今天起，我们只是来做工的粗使丫头。
我依旧是那个略认得几样花草的夏紫薇，你是我表妹金锁。
多看，多学，多做，少说，尤其不能提起任何关于京城、关于过去的事。这里眼睛多，耳朵也多。”
金锁重重点头，眼中闪着光：
“我明白，小姐！我一定小心！”
……
紫薇和金锁在外院精舍安顿下来已近半月。
日子规律而沉闷：
寅正起身，洒扫庭院，擦拭廊柱，清洗器皿，偶尔被指派去后山茶园或花房帮忙。
紫薇手脚麻利，沉静少言，让做什么便做什么，从不逾矩，也从不叫苦。
金锁起初战战兢兢，见小姐如此，也慢慢学着低调勤恳。
紫薇她不急不躁，每日除了完成分内事，便是利用一切机会，观察这别院的人事往来。
她很快摸清了基本的脉络：
桂嬷嬷是太后身边得用的老人，总管内务，威严寡言。
赵宫女分管她们这些粗使丫头和外围杂事。
另有几位体面的嬷嬷和宫女，专司太后近身伺候。
晴格格偶尔会来别院，有时是陪太后下山后在此歇脚，有时是独自来寻些消遣的书籍或玩意儿。
紫薇远远见过太后两次。
一次是太后乘软轿从更高处的清凉寺下来，在此换轿。
只隐约看到一个端庄的侧影和扶着轿杆的、戴着翡翠戒指的手。
一次是太后在别院正堂听一位高僧讲经。
紫薇在廊下擦拭栏杆，透过窗户缝隙。
看到堂上主位那个穿着沉香色常服、手持念珠的模糊身影，坐姿笔直，却带着一种深沉的疲惫。
太后似乎真的睡不好。
紫薇从下人间小心翼翼的交谈、以及偶尔看到太医匆匆而来又蹙眉而去的背影中，更加确信了这一点。
太医开的方子、宫里带来的安神香，效果都不太好。
