“托殿下的福，一切尚可。”莱恩微微颔首，虽觉方才塞西莉亚的眼神有些异样，但并未深究，只当是久别重逢下的细微陌生感。
他简短汇报了近日的修炼与课程，略去了与艾莉诺切磋的细节，只最后提及：“另外，阿斯特雷亚小姐日前向我发出了邀请，近期或许会前往公爵府拜访，并有机会向其请教剑术根基。”
阿斯特雷亚……剑之公爵。
塞西莉亚的思绪在瞬间高速运转。莱恩的剑术缺乏系统根基，这在他与艾莉诺的比试中暴露无遗，寻求弥补是必然。
而艾莉诺……
在她来到学院前就名声在外，以剑为生的阿斯特雷亚家天才，与莱恩纠缠数年、从宿敌到如今微妙关系的红发少女，以及金色大厅那支引得无数目光的开场舞……这一切并非无的放矢。
更有甚者，她早已听说，雷欧公爵对近年来所有向艾莉诺示好或试图联姻的势力，态度都相当冷淡，以艾莉诺的年龄和身份，这几乎是在公然延迟抗拒政治捆绑。
如今，公爵府却向莱恩主动敞开了大门……
这是一次各取所需的接触。
对莱恩而言，是弥补短板、提升实力的良机；对阿斯特雷亚家族，则是向这位冉冉升起、背景复杂的新星释放善意的绝佳渠道。
从长远看，若能借此与这位立场相对中立，在北方乃至军中都拥有巨大影响力的铁血公爵建立起哪怕一丝良性联系，对她塞西莉亚的布局也百利而无一害。
尤其是莱恩即将返回危机四伏的北境，纵然直面威利尔侯爵的锋芒，但若能隐约得到阿斯特雷亚一系的些许便利，生存空间便能大不相同。
这本该让她感到满意甚至愉悦，可是……
些许失落、自嘲与莫名酸涩的情绪，悄然在她完美无瑕的心防上侵蚀出一道裂缝。
“嗯，阿斯特雷亚公爵的剑术造诣帝国闻名，能得到他的指点，是难得的机会。”她强迫自己的声音听起来平稳，“而且，公爵阁下目前……立场相对超然，与他建立良好的私人关系，对你，对我，都并非坏事。尤其是你即将返回北境。纵然维尔特领在威利尔侯爵的势力范围内，但阿斯特雷亚家族在北境军方和旧贵族中，依然拥有不容小觑的影响力。多一份潜在的善意，或许就多一分转圜的余地。”
莱恩微微颔首，表示理解。
这些政治与生存的考量，他自然也想得到，但他此刻更在意的是她们突然返回的原因。
“我明白其中的利害。”他目光在塞西莉亚依旧完美却隐隐有些紧绷的脸上，以及旁边似乎有些疲惫的伊莉丝身上扫过，“只是，塞西莉亚你与伊莉丝此番提前返回学院，究竟所为何事？”
这时，一旁蜷在沙发里的伊莉丝似乎终于彻底驱走了睡意，她坐直身体，掩口轻轻打了个小小的哈欠，黑色长发随着动作滑落肩头。
与在公开场合需要时刻维持属于皇女影卫的端庄谨慎不同，在这间私密的休息室，面对莱恩，她似乎放松了许多，眉宇间带着长途奔波的淡淡倦色。听到莱恩的问话，她也看向了塞西莉亚。
两双眼睛都落在自己身上，等待着解释，塞西莉亚放在膝上的手指轻轻敲了敲自己的膝盖。
是啊，有什么事？
她匆匆结束帝都事务，甚至等不及学期末便赶回，为了什么？
她迅速整理心绪，将莫名的悸动压入心底最深处。
“确实有事。”塞西莉亚清了清嗓子，“精灵设计研究院的筹建已经正式启动，地址选在旧城区靠近皇家法师塔的区域。预计在你本学期结束前，主体建筑便可初步竣工，大约还有二十余天。”
“目前，研究院的初步框架和主要研究员已经大致确定。除了我亲自筛选的一些可靠人才，父皇也指派了几位皇家法师和学者加入，名义上是协助，实为监察。不过，核心的研究方向和部分关键资料的解读权限，依然在我们掌握之中。”
莱恩安静地听着，知道这只是铺垫。
塞西莉亚的目光转向伊莉丝，继续道：“这便涉及到我们当初上交给帝国的那些精灵遗物了。莱恩，你可知，伊莉丝当时交上去的，主要是哪些东西？”
莱恩看向伊莉丝，伊莉丝显然没料到话题会突然转到自己身上，她眨了眨眼，回忆了一下。
“主要是一些断代模糊的精灵史实文献抄本、基础魔法理论概述，以及部分关于魔力基础储存与释放形式的原理性描述。都是经过筛选，不触及核心传承，但足以显示价值的东西。”
“没错。”塞西莉亚接过话头，“而其中最重要的，便是关于魔力储存与释放形式的那部分原理。你知道，在我们人类魔法体系的历史上，能够稳定储存魔力的天然载体，几乎只有魔核，源自各种魔兽体内的能量结晶。”
“但魔核的获取依赖狩猎，品质、属性、容量都受制于魔兽本身，且不可再生，限制了大规模、标准化的魔法器具发展。而根据伊莉丝提供的那些精灵文献中的描述，关于魔力编译、封装和稳定储存的某些特定形式，皇家法师团的研究员们发现了一个惊人的可能性。”
“我们有可能，借鉴甚至复制那种形式，制造出稳定、可控、甚至可能定制属性与容量的人造魔力容器，或者，我们可以称之为人造魔核’。”
“这不仅仅是多了一种魔法材料那么简单。莱恩，”塞西莉亚的目光紧紧锁定他，“如果成功，它将可能彻底改变帝国，乃至整个大陆的魔法工艺、能源应用乃至军事力量的格局。而这项研究的核心钥匙，正掌握在我们手中。”
