圣罗兰学院的学期末，总是带着独特的忙碌氛围。
课程在几周前陆续结束，大部分学生都进入了紧张的复习阶段，图书馆和自习室总是座无虚席。但对于那些已经获得中级部直升资格或特殊安排的学生来说，这段时间反而相对自由。
莱恩就是其中之一。
在炼金工坊的秘密工作间里，他将那个粗糙的通讯原型机小心封装好，连同详尽的设计思路和测试记录一起，锁进了一个施加了多重防护魔法的特制金属箱中。这个箱子最终会被送到塞西莉亚那里，不过不是现在，而是在适当的时机。
“霍恩教授那边进展如何？”几天前，莱恩曾这样问过塞西莉亚。
彼时皇女殿下正坐在她在在学院内的私人住处，处理着一叠来自帝都和各方的文书。
她抬起头，冰蓝色的眼眸中闪过一丝笑意：“出乎意料的顺利。老教授的影响力比我们想象中还要大，他已经拉拢了四位在符文学、古代语和魔导理论领域颇有声望的同僚。学院学术委员会已经初步批准了古代精灵符文与魔导技术研究小组的成立申请，研究室和基础经费这周就能批下来。”
“这么快？”
“快？这可是霍恩教授这些老头子等了半辈子这样的机会。况且……”她放下手中的羽毛笔，身体微微前倾，“我以个人名义追加了一笔研究赞助，并承诺小组的前三项成果，可以在保留学院署名权的前提下，优先与我的精灵设计研究院进行应用转化合作。对学院来说，这是稳赚不赔的生意。”
莱恩了然，用金钱和未来前景开道，再加上霍恩教授自身的学术声望，快速打通关节并不奇怪。
更重要的是，这个小组在明面上完全独立，与塞西莉亚的私人研究院只有合作关系，这在很大程度上分散了那些可能对皇女势力过快扩张感到不安的目光。
“那么，下一步就是等小组初步解析出那些符文碎片中的基础构型，然后偶然发现其中蕴含的、与魔核类似的稳定供能结构，从而顺理成章地提出人造魔核的理论方向？”莱恩问道。
“没错。”塞西莉亚点头，指尖轻轻点着桌面，“理论构建和初步验证是水磨工夫，快则数月，慢则一两年。但只要霍恩教授的小组能在那些符文碎片上取得突破性解读，哪怕只是一个清晰的理论框架，我就有把握推动研究院进入实质性实验阶段。而你带回来的遗迹核心数据，将是衔接理论与应用最关键的技术蓝图。”
一切都在按部就班地推进，至少在明面上风平浪静。
莱恩的生活也重新被规律填满，补修落下的课程，完成期末的各项作业与报告，指导珂赛特的魔法训练，偶尔与艾莉诺探讨剑术心得，或是去工坊完善他那个尚在雏形的通讯器设计。
时间在充实的忙碌中悄然流逝，转眼已临近学期尾声。
这日清晨，薄雾未散，莱恩结束了与珂赛特的例行训练。
小女仆如今对光元素的操控已精细许多，不仅能凝聚出轮廓清晰、质地更凝实的光之武器与护盾，甚至能勉强同时维持三面小型光盾并让它们缓慢移动，进步可谓神速。
汗水浸湿了她额前的碎发，小脸因专注和魔力消耗而泛着健康的红晕，但那双榛色的眼眸却亮晶晶的，满是完成训练目标的满足感。
两人刚回宿舍简单梳洗，换下被汗水濡湿的练习服不久，房门便被不轻不重地叩响了。
门外站着的是艾莉诺·阿斯特雷亚。
她今日的装束与平日学院制服或简单劲装不同，是一身颇为得体的出行服饰，上身是剪裁利落的深蓝色猎装式外套，银线绣着简约的家徽纹样，腰身收束，衬得身姿挺拔；下身并未着裤装，而是一条同色系、便于骑乘的及踝长裙，裙摆侧边有隐蔽的开衩设计，行动间隐约露出其下包裹着黑色过膝袜的纤细小腿与低跟马靴。
这身打扮少了几分学院里的随意，多了几分属于贵族千金的精致与飒爽，英气之余，也勾勒出属于少女的柔美线条。
“准备好了吗？”艾莉诺开门见山，灰色的眼眸平静地看向莱恩，随即也向探头望来的珂赛特微微颔首示意。
“差不多了。”莱恩点头。
期末考核的各项内容他已提交完毕，眼下算是正式提前进入了假期时段。
按照原计划，他本就要带珂赛特返回北境家族领地，从学校直接北上路途遥远，而王都位于偏北方向，但若先至交通枢纽白铃城，再从那里租赁舒适可靠的长途马车转向北行，虽是绕了些路，却更为稳妥便捷。
艾莉诺此前已向他发出邀请，请他顺路前往王都的阿斯特雷亚家宅邸做客，并引荐其与剑之公爵见面，眼下正是启程的合适时机。
珂赛特已乖巧地将两个轻便的行囊提了过来。
小女仆这大半年在莱恩身边，饮食起居规律，加之持续的体能和魔力训练，身量似乎悄悄抽长了一些，虽依旧纤细娇小，但脸颊已褪去了初来时的苍白瘦削，泛着健康的红润，眼眸也更有神采，像一株得到悉心照料终于开始茁壮成长的小苗。
“那就出发吧，马车已在学院西门等候，我们先乘车至白铃城，在那里休整一夜，再从白铃城转道去王都。”
莱恩接过行囊，最后环顾了一下暂居数月的宿舍房间，确认没有遗漏重要物品，便带着珂赛特，跟随艾莉诺走了出去。
晨光渐亮，学院还在沉睡的静谧中，他们穿过空旷的林荫道，走向西门。一辆看似朴素但用料扎实、带着阿斯特里亚家族徽记的马车已静静停在那里，车夫是一位神色沉稳、腰背挺直的中年人，见到艾莉诺，恭敬地行礼。
