她指尖无意识地在茶杯沿口划了一圈。
“我名义上是第二皇女，但我的母亲，只是陛下酒后一时兴起后宠幸的侍女，生我时便难产去世。你以为我在宫里的待遇很好吗？”她唇角那抹自嘲的弧度加深了，“不，我只是个被养着的、还算精致的金丝雀罢了。若不是我想了些办法，主动要求进修离开皇宫，现在恐怕早被按在各种联谊舞会上，待价而沽，成为某个贵族沙龙里谈论的政治联姻筹码了。”
这些话里没有谎言，根据莱恩所能了解到的有限宫廷传闻，这位第二皇女的身世确实如此。
老皇帝最宠爱的是已战死沙场的大皇子，如今剩下二皇子与三皇子争夺继承人之位，而这位妹妹，在他们眼中恐怕更像一件可以增强自身实力的、有皇室血统的筹码。
塞西莉亚抬起眼，看向莱恩。
“所以，莱恩同学，有些事我不能亲自做，至少不能明着做。一个在宫中毫无根基和政治立场的皇女，若贸然出手扳倒两个子爵家族，哪怕证据确凿，接下来要面对的，也绝非奖赏。”她唇角扯了扯，“但一把意外锋利、恰好捅破了脓疮的刀就不同了。攻击会指向握刀的人，而递刀的手，可以藏在阴影里。”
她重新端起茶杯，杯中的茶汤已不再冒热气。
“你就是那把恰到好处的刀，莱恩·维尔特。够聪明，能看懂线索；够果断，敢插下去；而且——”她目光扫过莱恩没什么表情的脸，话锋忽然一转，“——我还知道，你很穷。”
莱恩的眉毛动了一下。
这话有点捅心窝子了，人穷志不穷，他虽说比起一般贵族学生来说，他兜里确实没几个子，但是在售卖一些魔导器，并且有自家小女仆操持的情况下，目前还是能过得略显滋润的。
“你的父亲威廉维尔特是北境最末流的子爵。领地最小，土地贫瘠，产出稀薄，手下甚至没有受封的男爵。维持家族表面体面已属不易，更别说供养一位需要大量资源堆砌的法师苗子。”塞西莉亚的语调平稳，“你父亲早年得罪了北境实权侯爵威利尔，自此被排除在北境贵族圈外，孤立无援。你来到圣罗兰，所能倚仗的家族资源近乎于无。你选择魔导器应用专业，很明智，这确实是初期消耗相对较少、更依赖个人悟性与动手能力的路子。但是，莱恩同学——”
她身体微微前倾，碧蓝眼眸锁住他。
“——魔导器的精深研究，古代铭文的破译，稀有材料的获取与处理，高阶魔法理论的验证……哪一样不需要海量金币和人脉？光靠学院那点基础补助和弗格森教授的赏识，你能走多远？你真的甘心，让资源匮乏这四个字，锁死你本可能达到的高度？无论是成为名震一方的大魔导师、宫廷首席炼金术师，还是仅仅是想摆脱家族困境，拥有真正的自主权……你都需要一个支点。”
她的话剖开了莱恩目前处境的困局。
树敌颇多，家势衰微，前路看似宽阔，实则每一步都可能因为资源卡顿而步履维艰。
“所以说，莱恩，跟我合作吧。”塞西莉亚对他伸出那只柔若无骨的小手，“我恰好需要有人相助，而你也需要一个……能提供舞台和资源的合作伙伴。”
皇女对莱恩的调查很深入，正如莱恩凭借信息优势也能大致把握她的处境。
她发出了邀请，而莱恩心中清楚，接受与否，意味着很可能踏入自己未曾详细经历过，只是听说了个大概都波谲云诡的皇女线，与帝国继承权争夺的暗流。
莱恩沉默了片刻，目光从塞西莉亚脸上移开，落到她身旁始终静默的伊莉丝身上，随后又转回来。
“殿下希望我成为您的……侍卫？还是下属？”他问，“我看殿下身边，并不缺少身手不俗之人。”、
他意指伊莉丝。
“而且，凭殿下前日能轻易调动皇家骑士团的手腕，想来也不缺可用之人。为何偏偏是我？”
这话有点装傻的意味，塞西莉亚看着他，脸上的浅笑收敛了，她似乎不打算再绕圈子。
“不错，我身边是不缺执行命令的人。”她承认，“但我缺的，是能看懂棋局、并且有胆量和我一起落子的人。他们满足不了我的想法。”
她将想法两个字咬得略重。
“莱恩，我需要的是合作伙伴，是能一同攫取更高位置、分享成果的盟友，而不仅仅是听命行事的刀剑。前几个学期，你给我的印象是嚣张、跋扈、目中无人。”
“但这学期，你变了。你清楚地看到了自己的短板——资源——并果断选择了最能发挥你所长、且初期对资源依赖相对较小的道路。这说明你有敏锐的洞察力和务实的规划能力，并非一味莽撞。很多人入学时浑浑噩噩，等到撞了南墙才知道回头，你已经走在了前面。”
“你有天赋，也有不甘被现状束缚的野心，我看得出来。只是受限于出身和资源，很多路你走不起，很多机会你抓不到。而我，莱恩·维尔特，尽管只是个看似无权无势的金丝雀皇女，但我手中确实掌握着一些资源，一些渠道，一些……宫廷和学院内部的情报。”
“这些东西，或许不足以让我正面抗衡我的兄长们，但用来投资一个我看好的合作伙伴，帮他扫平一些学习研究上的障碍，换取他未来的助力与忠诚，我认为是值得的。”
她的目光坦然，将利益交换摆上了台面。
“你树敌众多，家族颓败，父亲在北方举步维艰。你想靠自己在学院脱颖而出，获得认可与资源，这条路注定布满荆棘，且漫长无比。接受我的合作，你可以更专注地提升自己，不必为最基本的魔导材料、稀有书籍权限、甚至是一些必要的情报而耗尽心力。我们可以各取所需。”
亭内再次安静下来，只有微风吹拂。伊莉丝依旧静立，仿佛一尊完美的雕塑，对这场决定未来走向的谈话毫无反应。
