塞西莉亚说完，不再言语，只是静静看着莱恩，等待他的答复。
那双向来如宝石般剔透的蓝眼睛里，此刻清晰地映着某种期待。
她铺开的是一张网，网里是莱恩所有窘迫的现实，树敌众多，大部分贵族圈层对他闭门谢客；家族颓败，父亲在北境泥足深陷；前途狭窄，没有哪位实权人物会真正青睐一个没落子爵的儿子，除了她。
她是唯一的选项，最好的选择。她把这一点摊在阳光下了。
莱恩迎着她的目光，灰蓝色的眼眸深处，思绪如同冰面下的暗流，无声涌动。他沉默了大约三个呼吸的时间。
然后，他轻轻放下茶杯。
“是吗？”他说。
两个字，音调平稳，却让塞西莉亚唇角那抹笃定的弧度微微凝滞。
莱恩抬起眼，目光从皇女脸上，慢慢移到她身后静立的伊莉丝，再移回她那双此刻稍显困惑的蓝眼睛。
“可是，”他继续说，语速不疾不徐，“我为什么觉得，跟着您……处境也不会好到哪里去呢？”
塞西莉亚眉头蹙了一下。
“什么意思？”
莱恩身体微微前倾，手肘撑在桌面，十指交叉，这是一个略带压迫感的姿势。
“据我所知，”他声音压得低了些，确保只有亭内三人能听清，“帝国律法为确保皇子皇女安全，同时也为防微杜渐，每位殿下成年后，皆可由皇家骑士团中分拨百人，充作贴身近卫。这些骑士，精锐忠诚，唯命是从。”
“但，”莱恩话锋一转，“律法同样明文规定，此百人近卫，仅限护卫殿下人身安全，非经皇帝陛下特许，不得擅离王都，更不得……执行与护卫无关的外勤任务。”
亭内的空气似乎更安静了。远处花园的鸟鸣也停了。
“然而，”莱恩的目光锁住塞西莉亚微微绷紧的脸，“前几日听证会上，那些带着确凿证据突然闯入的皇家骑士——他们出示的北境走私账目、兽人国边境交易记录、甚至加西亚家族与境外联络的密函……这些证据，可不是坐在王都的书房里就能凭空变出来的。”
“要拿到这些东西，需要有人深入北境，潜入商队，接触黑市，甚至……可能越过边境线。这绝不是那百名被圈定在王都范围内的近卫能完成的任务。”
塞西莉亚的脸色，以肉眼可见的速度褪去了一丝血色。、
虽然挺直的背脊依然保持着皇族的仪态，但交叠在膝上的手指，指节微微发白。
“您能调动的人，远不止明面上那一百个。”莱恩的声音轻的像耳语，却像钝器敲打在寂静里，“您早就开始积蓄自己的力量了。情报网络，隐秘人手，甚至……可能不止这些。”
帝国的皇子皇女，明面上禁止蓄养私军，这是铁律。
大皇子已殁，二皇子与三皇子正值争斗的关键时期。
他们眼中这位同父异母的妹妹，一个母亲出身低微、在宫中并无根基的皇女，最好的归宿便是成为一个精美的联姻符号，为他们的权杖增添一份贵族的砝码。
谁争取到她，就等于争取到了将她嫁予某位大贵族的主动权，那是一张重要的选票，一桩划算的政治投资。
他们可以宠爱妹妹，可以纵容支持妹妹来学院散心，但他们绝不会允许妹妹真正上桌——拥有自己的野心，自己的爪牙，与自己争夺那张唯一的王座。
如果莱恩此刻，将他刚才的推测——不，是几乎可以坐实的推断——作为一份伴手礼，投向二皇子或三皇子任何一方……那会如何？
那个画面几乎瞬间在塞西莉亚脑海中炸开。
两位兄长短暂惊愕后，必定会毫不犹豫地联手，先将这个竟然敢藏起爪牙、觊觎王座的妹妹撕碎。
宫廷内那些原本就轻视她出身的力量会一拥而上，她暗中经营的一切，都会在违背祖制、蓄养私军、图谋不轨的罪名下，被连根拔起。
莱恩看着她眼中一闪而逝的惊悸，知道自己戳中了最要害的地方。他缓缓站起身，高大的身影在亭内投下阴影，笼罩了端坐的皇女。
“所以，”他微微俯身，灰蓝色的眼眸里没有任何温度，“殿下还觉得，您是我唯一的选择吗？”
“你——！”
一声清叱，一直静立如雕塑的伊莉丝动了。
黑发少女如同一道墨绿色的疾风，瞬间拦在塞西莉亚身前。
