“回去之后我越想越觉得自己愚蠢至极——大人是世袭贵族，帝国柱石，我一个小小子爵，在大人的属地旁边讨生活，本该主动去向大人请安，却为了一头冰脊龙和大人争执，实在是自不量力。”
他一边说，一边从怀里掏出一个兽皮袋放在桌上，袋口解开，里面是十二块品相不错的二阶魔晶，在冰洞的魔法灯光下泛着幽蓝色的微光。又让多尔把一张叠得整整齐齐的冰脊熊皮捧到桌前——熊皮通体银白，毛长而密，是雷纳德上个月亲自猎到的，本来打算给据点的孩子们做冬衣。
莫顿侯爵把魔晶袋掂了掂，又伸手在熊皮上摸了一把，柔软厚实的皮毛从他指间滑过，他脸上露出满意之色。但他心里在盘算的远不止这袋魔晶和这张熊皮——他要的是人。他把魔晶袋放下，端起桌上雷纳德给他倒的那杯矮人麦酒，抿了一口。
“雷纳德，你既然这么有诚意，本侯爵也不是斤斤计较的人。过去的事就过去了。不过——有句话我不知道当讲不当讲。”他把酒杯放下，身体往前倾了倾，用一种居高临下但又刻意装作推心置腹的语气继续说。
“你这个据点，要物资没物资，要人手没人手，连张像样的桌子都拿不出来。那些长了晶石的废物，打仗用不上，种地没地可种，白白浪费粮食。你要是还想在这片冰原上活下去，就得找个能庇护你的靠山。”
他张开双臂，把那件貂皮披风的金扣在灯光下晃得发亮，满脸都是施舍的表情。“你要不要干脆并到我这边来？你的人我来帮你管，你的地我来帮你守。你过来做个副手，管管后勤什么的，我也不是不能给你一口饭吃。”
雷纳德沉默了几息。然后忽然抬起头，端起自己面前那杯一直没有碰的麦酒喝了一口，把酒杯放下。
酒杯和桌面碰撞发出一声清脆的响声，不大，但在密闭的冰洞里格外清晰。他脸上那种谦卑恭敬的表情已经不见了，消失得比冰原上的暮色还快。取而代之的是一种莫顿从未在他脸上见过的平静——不是愤怒的平静，是某种尘埃落定的平静，像一个人在心里把一盘下了很久的棋终于推完了最后一步，然后抬起头看着对手。
“侯爵大人说得对，”雷纳德说，“我的确需要找一个靠山。我已经找到了。但不是你。”
莫顿愣了一瞬，还没来得及开口，雷纳德身后那个脸上有淡粉色新痕的年轻战士忽然抬手拔剑，剑尖指向洞口的方向。一道金色光芒从多尔脚下荡开，沿着冰洞的地面迅速蔓延到洞口，在洞口形成了一道半透明的金色屏障，把莫顿侯爵带来的十几个随从全部挡在外面。不动如山阵。道兵们早已埋伏在冰洞两侧的冰壁后面，结阵之后就等着这一刻。
“莫顿侯爵。”一个女人的声音从侧门传来。
艾莉西亚掀开冰洞侧面的兽皮门帘走了进来。她穿着一身深蓝色的外骨骼装甲，金发扎成利落的高马尾，腰间佩着一柄来自太和山灵纹工坊的制式长剑。
她身后跟着艾琳娜，再后面是米伦薇和艾尔雯。四个女人并排站在谈判桌的另一端，挡住了冰洞里唯一的灯光源。她们投下的阴影把莫顿侯爵整个人笼在其中。
莫顿侯爵的表情从满意变成错愕，从错愕变成愤怒。他想站起来，手撑着桌沿，肥白的指节在银镶边上抠得嘎吱作响。但艾尔雯只是微微抬起一根手指——她的手指修长枯瘦，皮肤白得像冰壁上的霜，指尖亮起一团极淡极淡的银白色光芒。
七阶骑士与神侍双修的威压在一瞬间笼罩了整个冰洞。莫顿侯爵的膝盖在威压中不由自主地弯了下去。他的手从桌沿滑落，整个人跌回椅子上，椅子腿在冰面上嘎吱地向后滑了半尺。
“你——你们是什么人？”他的声音陡然拔高，尖锐得有些破音，但他还在强撑，还在用一种虚张声势的愤怒掩盖正在从脚底往上蔓延的恐惧。“你敢动本侯爵一根手指——帝国不会放过你们！教皇冕下不会放过你们！我是教皇亲手加冕的世袭侯爵！我的爵位是神明认可的！”
艾莉西亚没有回答。她从腰间抽出一卷早就准备好的兽皮文书，展开。她的声音不高，但每一个字都像是被钉在冰壁上，在密闭的空间里没有任何回声——因为没有人敢出声。
“联盟公民大会决议：自即日起，剥夺前侯爵莫顿的一切贵族爵位与特权。其所辖据点的所有幸存者，一律转为联盟公民，享有与其他所有公民平等的权利与义务。联盟不承认任何以血统和旧帝国法律为依据的世袭特权。所有土地、物资、武器，一律由联盟统一调配，用于对抗魔灾和保障公民基本生存。”
莫顿的嘴张开又合上，合上又张开，像一个被抛上岸的鱼。“联盟？公民？”他忽然尖声大笑起来，但笑声在冰洞里空荡荡地回荡了一圈又回到他自己耳朵里，听起来更像嚎叫。“你们这群贱民！你们凭什么审判一个贵族？我是侯爵！是帝国册封的侯爵！你们这群泥腿子——你们连给我擦靴子的资格都没有！我是莫顿家族第七代继承人，我祖先为帝国流过血，我——”
他的声音越来越快，越来越尖，说到最后已经不是愤怒了，是无法接受现实的恐惧。他不相信，他完全不愿意相信，自己的爵位、血统、祖先的荣耀和那套用了几百年的高贵特权竟会被一张兽皮几句话就轻易抹掉。他死死抱着那套旧规则不放，就像抱着冰脊龙吐出的朽骨，但那副骨架坍塌的时候他连自己也被压在了残骸下。
“你说得对。”米伦薇忽然开口了。她的声音没有任何温度，像永恒冻土的风吹过冰面。“你的祖先为帝国流过血。但你没有。你压榨你的领民，驱使他们为你猎杀魔兽，把最好的东西收进自己的仓库，让他们穿着破烂的兽皮在冰原上挨饿。现在是末世，莫顿。是诸神黄昏，是魔灾灭世。不是和平时期。你的帝国已经不存在了，那个加冕你的教皇也许还活着，也许已经死了，但不管他活着还是死了，他都不会来了。”
莫顿侯爵被剥夺爵位之后，雷纳德带着队伍前往矿井据点接收莫顿手下的人。三百多幸存者中大部分是普通平民，在末世中被他用旧帝国的贵族法条控制，既不敢反抗也不敢离开。
雷纳德宣布侯爵爵位被联盟剥夺、所有幸存者转为联盟公民、享有平等权利与义务之后，人群先是沉默，随后爆发出欢呼。那些欢呼声久久不停，直到多尔带着队伍打开莫顿的私人仓库时才被又一轮惊呼取代——仓库里储存了足够三百人吃半年的风干魔兽肉、大批魔晶、矮人工具，还有一套镶银边的谈判桌。
莫顿被押到雷纳德面前时仍然不肯低头，他梗着脖子吼道他是侯爵，他的爵位是教皇亲手加冕的，帝国不会放过叛徒。雷纳德低头看着这个比他矮了将近一个头的胖子，说不出一句完整的话来。反倒是莫顿手下那个戴眼罩的老仆收拾好随身行李，临走前对着莫顿的方向轻声说了一句连他这种人也听得懂的话——当贵族是为了庇护下面的人，如果做不到，那就不配当贵族。
艾莉西亚站在矿井入口，看着那些正在排队登记成为联盟公民的幸存者们——他们的脸上有茫然，有不安，但更多的是某种刚刚开始萌发的、连他们自己都还不太敢相信的东西。
