现实中，研究院负二十层，某间充斥着化学药剂气味的材料预处理室。
穿着标准白色研究员制服、胸前别着“E-743刘启明”铭牌的中年男人，正机械地记录着手中一块低级诡晶的辐射读数。
忽然，他动作顿了一下，眼神闪过一丝极细微的茫然，随即像是想起了什么，放下记录板和工具，转身，略显呆滞但步伐稳定地走向实验室门口。他瞳孔深处，倒映着旁人无法察觉的、一闪而逝的瑰丽蝶影。
走廊天花板角落，一个半球形的监控摄像头无声转动，红色的指示灯闪烁，冰冷的镜头对准了他。
“身份验证……E-743，刘启明。权限确认，活动区域：负二十至负十七层。行为记录：离开预处理室-03。”合成电子音在某个监控终端响起，随即归于平静。摄像头恢复了默认的巡逻角度。
刘启明如同梦游般刷卡打开实验室的门，走入昏暗的走廊。就在门即将关闭的刹那，被蜃气完美伪装、与墙壁阴影几乎融为一体的萧禹一行人，以难以想象的速度和轻灵，紧贴着刘启明的身后滑入了走廊。
蜃气扭曲了光线，在监控画面上，只有刘启明一人略显疲惫地走在走廊中，身影偶尔因“信号干扰”般微微晃动一下，这在监控系统中并不算异常。
电梯门打开，刘启明走入空荡荡的轿厢，按下“-17”的按钮。萧禹等人如同没有实体的幽灵，紧随而入，紧贴轿厢壁站立。
辟邪的爪子扣紧了萧禹的肩膀，小蝶停在他发间，小九的蜃气在狭小空间内更加浓缩，确保没有任何热源或实体轮廓暴露。电梯轻微震动，开始上升。
轿厢内只有机器运行的微弱嗡鸣和刘启明略显粗重的呼吸声。萧禹通过与小蝶的深度链接，持续接收着从刘启明表层意识中“读取”到的信息流——零碎的工作记忆、对上级的敬畏、对更高楼层的模糊认知、繁琐的安全规程、还有对地下深层某些“不稳定实验体”的隐约恐惧……这些信息碎片在萧禹脑海中快速拼接、过滤。
“E级是最低权限，只能在负二十到负十七活动……每提升一个权限等级，活动楼层向上开放三层……S级只有两人，院长林同，助理楚瑶，权限全开……高阶材料库……在地下一层，核心区，独立安防，非S级或特定守卫不得靠近……”萧禹默默梳理，电梯也在“叮”一声轻响后，停在了负十七层。
刘启明走出电梯，依照梦境中“去旧资料室-07取一份过期归档样本”的暗示，转向左侧通道。萧禹等人无声跟随。他们如同附着在合法进入者身上的影子，利用权限和伪装，在这座结构复杂、戒备森严的建筑内部谨慎“爬升”。
这个过程需要极大的耐心和精细的控制。小蝶必须不断物色新的、合适的“向导”，在确保自身隐蔽的前提下，用最小的精神干预获取通行权限和方位信息，并引导目标做出符合逻辑的移动。
从一个区域进入另一个区域，有时需要等待，有时需要利用交接班的短暂混乱。
小九的蜃气必须持续输出，甚至小蝶也以幻梦之力构筑了一层幻境，对抗可能更高级的能量感应器和动态捕捉系统。
萧禹则像一位冷静的指挥家，分析着小蝶从不同研究员脑中获取的记忆碎片，拼凑出研究院内部更完整的图像。
他们经过的楼层，景象逐渐变化。越往上，环境越“洁净”，灯光越明亮冷冽，走廊越宽敞，但人也似乎越少，气氛越发压抑。空气中消毒水的气味渐浓，同时混杂着另一种更奇特的、类似于高频能量场和惰性金属混合的味道。
当萧禹跟着第四位被短暂影响的、一位眼神锐利但此刻略显恍惚的A级研究员，踏出通往地下一层的专用电梯时，一股无形的压力似乎随之而来。
这里的地面光可鉴人，墙壁是某种哑光的银白色合金，天花板高阔，嵌着均匀排列的无影灯。异常安静，甚至能听到自己血液流动的声音。空气中那股奇特的能量场气息更加明显。
根据最后这位“向导”记忆中的精确方位，他们避开主通道上可能存在的隐蔽扫描点，潜入了一间标着“低频能量谐振与屏蔽效能测试间”的实验室。
