威尼斯共和国是一座建立在亚得里亚海西北端的泻湖中的100多个小而地的岛屿之上的水城。在300多年后的人们眼中，它只不过是意大利一个并不重要的小城市，主要是作为旅游圣地而广为人知。正因为如此，威尼斯城在孙露心目中的地位，远远比不上作为文艺复兴摇篮的佛罗伦萨城。所从一开始，这座在地图上并不起眼的城市小国，就没有被列入中国使团主要造访的国家名单之中。然而在欧洲大型的民族国家兴起之前，威尼斯共和国却是欧洲最富庶的城市国家和地中海东部的海上霸主。它在宪政方面取得的成绩，不仅是同一时期佛罗伦萨等其他意大利城市国家难以匹敌的。更是对后世西方的政治理论和宪政发展产生了极其深远的影响。
公元687年威尼斯产生了第一任总督，建立共和国。建国初期隶属于拜占廷帝国。并在10世纪末获得独立，成为富庶的商业共和国。十字军东侵期间，威尼斯巩固了在东方和爱琴沿岸的地位，并乘机吞并拜占廷的大片领土，包括克里特岛、伯罗奔尼撒西南部及爱琴海上的许多岛屿。 1298～1382年，同热那亚共和国间连续进行4次海战，击败这一贸易竞争对手，成为地中海和黑海地区的强国，进入全盛时期。然而自15世纪末起，随着好望角航线的开通，威尼斯对东方贸易的垄断被打破了。之后美洲的发现以及西班牙、葡萄牙、英国和荷兰的海运发展改变了商业路线，更是对其经济给予了重创。甚至这些年地处北海的荷兰和英国也向威尼斯对地中海贸易的统治地位发起了挑战。可饶是如此，威尼斯并没有立即开始衰落。17世纪的威尼斯共和国依旧是地中海最繁荣的国家，“威尼斯神话”仍被欧洲各国的学者们津津乐道。
幸运的是，孙露虽然忽略了这个西方宪政史上的“神话”，但在博雷利教授的提醒下，杨绍清还是意识到了，威尼斯共和国或许正是他所要探寻的那个共和制的典范国家。于是在佛罗伦萨停留了三天之后，中国使团便马不停蹄的前去造访这个马可&m;#183;波罗的故乡了。当然威尼斯城再怎么繁华都不可能与同一时期中国的扬州、杭州、南京、广州等大城市相提并论。可打从中国使团望见威尼斯城的第一眼起，就被这座充满传奇的城市给深深吸引住了。
任何一支由海路进入威尼斯大运河的舰队，首先望见矗立在城市最显眼处的标志性建筑物，既不是大教堂，也不是华丽的宫殿，而是一座象征商业主权的海关。这在欧洲的其他城市是十分少见的。但商业化并不代表威尼斯人就市侩、粗鲁。基于职业的必要，威尼斯人是格外有文化和能算计的人民。他们并不像其他地方的人那样认为只有学者和“绅士”才应具有这种才能。教育的普及，带动的是国民素质的提高。中国使团很快就发现虽然威尼斯的贸易是如此的繁忙，但整个城市看上却依然井然有序。城中建筑古朴而又整洁，纵横的水道中小船刚朵拉有序地穿梭着。这种情景让使团几个来自苏杭的官员感到特别的亲切。无论是在河道上，还是在街道上，每一个行人看上去都是那么的友好而又有彬彬有礼。甚至就连那些为他们搬运物品的搬运工看上都十分很有礼貌。
威尼斯城如此政通人和的景象，让使团的士大夫们感触颇深。他们从未想到过一个以商立国、没有皇帝的国家，竟然能如此民风纯朴。特别是顾炎武，他在中国时虽也鼓励发展商业，但对国家商业化后可能带来的道德沦丧却始终是忧心忡忡。可眼前威尼斯的情况似乎完全颠覆了中国传统思想中对于商业和商人的评述。难道是圣人说错了？还是威尼斯人本就性情淳良？亦或是威尼斯人有着什么特殊的法子来维持这个令人心旷神怡的城市国家？满心的疑问让使团的每一个成员对威尼斯城都充满着好奇。这也是顾炎武等人到欧洲之后第一次有了想要主动与欧洲人接触的冲动。
