周叔治赏识贺平章，有意招他为婿，才会将他收入门下亲授学业。他不负所望，考中秀才，周叔治将意向透露给贺平章，他也有意娶爱女为妻，只差贺平章请冰人上门提亲。
商枝的话令周叔治对贺平章心存不满。贺平章与商枝退亲，他不觉得有什么，商枝一个乡野妇人，大字不识，根本配不上贺平章。
但是贺平章考中进士，难免被人榜下捉婿，贺平章会不会为了前程抛弃女儿不得而知。可世间却有不少陈世美，他未必不会是贺平章的踏脚石。
周叔治才觉得贺平章考中秀才立即抛弃商枝，待他更进一步，他的女儿可能是下一个商枝。
这样一想，周叔治的心情不佳，很想甩袖走人。
只是接下来还有切磋，他忍耐下来，希望贺平章几人打败薛慎之，缓解一下心情。
周叔治对贺平章存了芥蒂，对他做的文章很满意，“就拿贺平章院试做的文章辩论。”
贺平章松了口气，周院长拿他的文章出来让他们辩论，说明他欣赏自己的才能，或许不会取消婚约吧？心里不禁得意，看向薛慎之眉宇间透着傲气，仿佛在看一个手下败将。没有人比他更清楚文章的长处与弊端。
薛慎之沉默一会，摇了摇头，“贺生员的文章是由学台大人亲审，各人见解不同，我们言论若有激进冒犯之处，极为不妥。”
薛慎之驳回他的提议，周叔治脸色难看。
“莘莘学子，寒窗苦读，为的是入朝为官，造福百姓。不若……”薛慎之漆黑的眼睛看向对面一桌的秦伯言，手指轻轻敲击桌面，状若在沉思。正要开口，搭在膝头的掌心一热，一只温软的手覆来。他的手指一颤，掌心微痒，薛慎之背脊僵直，想拂开她的手。
商枝的指尖在他手心写了一个字，便又收了回去。
“不若什么？薛童生有什么高见？”谢安对薛慎之不满到极点，概因他反驳院长，简直就是不知所谓！他要看看薛慎之耍什么鬼把戏。
薛慎之回过神来，拇指轻轻挠了一下掌心，浅笑道：“杏花村良田不多，山地颇广，年年风调雨顺，却又只够勉强糊口。若是诸位是此地父母官，会如何改善杏花村如今的处境？”
谢安嚯的站起身，讽刺道：“我看你干脆别念书了，在家种地得了！”
刘贵才皱眉道：“薛兄，我们如今饱读四书五经，最紧要的便是做学问。那些……离我们甚远，不如像诗会那般的规则如何？”
“诗会切磋是雅事，但是千篇一律的放在任何场合做比试规则，难免乏味。远见不同，评判不一定公正。父母官离你们甚远，可你们却为此而勤学苦读。做官不止是靠写得一手锦绣文章，重在实干。换一个方式比试，不觉得更有趣？”薛慎之笑道：“在座的叔婶做主考，谁的提议务实，便谁获胜。”
什么叫父母官离我们甚远？难道离你很近？
谢安越看薛慎之越不顺眼，让这些泥腿子评断谁更有见解，简直就是对他们读书之人的侮辱！
他看了薛慎之几眼，冷笑几声。
此人多半有病！
脑子都病得不清醒！
刘贵才摇了摇头，似乎对薛慎之有些失望。
他这般提议是怕周院长处事不公正吧？有失君子风度。
周叔治沉吟半晌，笑着道：“慎之言之有理。你们谁先开始？”
贺平章跃跃欲试，他是杏花村土生土长的人，有谁比他更清楚？而且题意是薛慎之出的，他输了，会更加狼狈不堪！
不得不说，贺平章和周叔治想到了一处。
谢安和刘贵才不懂周叔治为何答应，也只得臭着脸应下。
谢安小指掏了掏耳朵，嘲讽道：“薛童生先请吧，我们洗耳恭听。”
薛慎之谦让道：“今日贺生员是主角，就让他先开始吧。”
贺平章突然想起商枝在山上种药草，他窮身道：“学生便开始了。”他清了清嗓子，“杏花村人口众多，良田稀少，乡邻勤快干活一年到头也就是只够勉强饱腹。但是杏花村山地众多，我们大可开辟山林种地。”
乡邻等着贺平章继续说下去，该种什么，又是如何种？
他们以前种过，但是种不出来。
贺平章本来很有自信，可他说完了，鸦雀无声。心里惴惴不安，他不由看向周叔治。
周叔治抚摸着山羊胡须，看向薛慎之，“慎之有何精妙见解？”
