谁都知道他是祖坟冒烟才混上的便宜状元，天子点的可是迟凤钧，不是文章四平八稳的陈弘范。皇帝陛下在离席之际，特意唤迟凤钧来前，将自己的金杯斟满，赐了给他；谁才是圣上心中的金榜第一，无庸置疑。即将踏入官场的新科进士们尚不谙为官之道，纷纷抢着同迟凤钧敬酒，意兴遄飞地讨论那篇慷慨激昂的策论，想像日后治国平天下的光景——
陈弘范搁下笔，望着窗外的夜色微微发怔。
是啊，怎就没想过写封信，问一问台丞的用意？
或许是心里清楚，萧老台丞一个字都不会回他，约莫自嘲老眼昏花，偏把人交给了个蠢蛋。尚书大人自顾自笑起来，将纸上的墨迹吸干，没多久工夫，院里的老家人来叩书斋之门，陈弘范赶紧起身，至月门外相迎。
来人五绺长须，相貌清癯，一袭淡青琉璃色的直裾深衣，领袖绣幅作工精细，颜色则是更深一点的绀青，只交领的环颈处缀了圈月牙色绸，外罩白绸长褙，所用材质无不华贵而低调，更显高雅。
“君畴有失远迎，恩相恕罪。”
“不然。”中年雅士收拢摺扇，怡然笑道：
“前院里的栀子花开得绝好，你不来迎，我才能细细玩赏，饱嗅了香息而来。能伯比你知趣得多，喊都没喊我。”那老家人名唤苟能，叫老苟或苟伯都不好听，索性以名呼之。雅士经常来此，老家人见怪不怪，微一颔首权作招呼，便来通知主人，中年雅士也不以为意。
栀子花的花瓣粗大，甚至肥厚，白得不透半点光，其上纹理细致，宛若上好的厚织。陈弘范想起恩相日常所着，色爱冷白，质偏厚软，果与栀子花极似，那是真欢喜了，一边殷勤延入书斋，一边笑道：“这会儿赶上时节了，花开得好，香气也好，都说：”尽日不归处，一庭栀子香。‘我家乡管叫玉堂春。“
“玉堂春么？糟糕，想喝酒了。”
雅士剑眉微挑，不知怎的，似笑非笑的神情衬与那稍张即敛的乌眸，竟有种难以言喻的促狭之感，彷彿下一瞬便要说个什么笑话逗你似的，尚未听闻已自难禁，哪怕真开了过份的玩笑，也令人生不起气来。
央土有酒名玉露，别名就叫“玉堂春”，与花却没什么相干。陈弘范听他如是说，笑道：“恩相欲饮，我让能伯沽几斤来。”
雅士大笑。“我这辈子所饮之酒倒成一碗，都不知用不用得上这个‘斤’字，打几斤来怎么得了？”陈弘范忍笑道：“我听人说金吾郎饮酒，等闲不用两斤以下的酒埕。”雅士随意落座，作势掩脸：“说到酒量，恐怕我才是家丑了。”两人相视而笑。
“好看”不是中年雅士最令人印象深刻处。男子生得好看，很多时候未必值得夸耀，但他确实得人欢喜，毋须特意讨好逢迎，也能赢取旁人的好感和善意。
自陶元峥死后，朝中已不设相位。能当得“恩相”二字的，也只有人称“中书大人”的任逐桑了。
陈弘范的长袖善舞正是他所欲，不为能干，而是避嫌。
没有被明确归入央土任家一派、在许多阵营都吃得开的刑部陈尚书，能把触角伸到更深更广的地方，是相当称职的中间人。为此之故，任逐桑从不在自宅接待陈弘范，在朝中的往来应对也一向是寡淡如水，不冷不热。
“甘露坊那厢……”趁陈弘范从书桌抱来成摞案卷，任逐桑自斟了茶水，熟得像在自己家，忽想到什么，随口问：“一切都好？官家近日走动甚勤，看似进展不错。”
“的确不错。”陈弘范笑道：“那一位对阿挛姑娘始终以礼相待，甚是相得。前几日听说了姑娘的遭遇，还发了顿脾气，让杨公公布置亲信，往东海查案去，十分来劲。”
陈弘范就是在人心这点上琢磨得透，才能为中书大人所用。旁人进献贵女，巴不得陛下赶紧弄上龙床，最好怀上龙子，“以礼相待”算哪门子不错？殊不知得手之后，便是浓情转淡之始，这一节天子与庶民并无不同。若无足够的情愫牵缘，紧紧纠葛，睡完了也就完了，所费心血俱是白饶。
