武登庸立时便明白自己犯下大错。他不该来的。此间乃死地耳。单膝跪于丹墀下的北地青年敛眸垂首，牢牢锁住气机，静谧得仿佛墓碑石刻。他已做好准备，一旦殿外的金甲武士，以及藏匿于暗处的皇城司杀手受皇帝召唤，蜂拥杀至，他便会在一瞬间锁住所有人的气血脉行，赶在羽林禁卫察觉声息之前，循进宫的路线杀出去——整个人几乎烂成了一团血肉的皇帝笑起来，蜥蟒吐信般的嘶哑笑声令人不寒而栗。末帝没有下令杀他，随之而来的，是自碧蟾朝开国以来数一数二的破格提拔与恩赏，像要闪瞎所有臣民的狗眼也似，海量倾注于饱受苦难的武登遗民，当然还有使这一切得以可能的武中魁首、人称天下第一刀的“奉刀怀邑”武登庸。
武登庸带着一背冷汗叩谢圣恩，退出了皇城。他发誓在丹墀金阶下、于愕然抬头的一瞬间，清楚看见皇帝的浊眼里掠过一抹恶毒的笑意，仿佛正嘲弄着眼前动弹不得的青蛙。直到现在，老人仍旧深信不疑：饱受病魔折磨的澹台家末任帝，从来就没有真正失去过神智，他丧失的是对世间的最后一点善意，以及自我的道德约束力，或许是再也不在乎。他半生都在为苍生谋福，节制欲望、严己宽人，以内圣外王自许，老天爷却报以无可救药的恶疮。善有善报，恶有恶报。既得恶报，岂不行恶？但远远还不够。
杨梅疮的痛苦提醒着老皇帝，以无日无之的脓血、溃烂，以及浇铜铸铁似的高烧寒热。末帝清楚自己的恶名是坐实了的，毕竟十年造孽，什么都做遍了，再杀它个几万武登遗民，史册所书也不过就是“无道昏君”四字，那有什么意思？这下可好，无论继位者谁——自好是仁民爱物的那个——都得先屠灭封国开府的武登氏一族，方能服众，这可就有意思了。
为此，他有意无意在众人面前夸赞灵音，说她若生为男儿，朕便传位予她，不必再看再等了，就是想让好事之徒借题发挥，教这把争位夺嫡的火烧到驸马身上。武登庸该要婉拒许婚的。以其慧眼，当知公主是裹着糖衣的毒药，会把众所矢之的武登遗民拖入深渊，终至万劫不复。但他办不到。
打从相识的第一眼，武登庸便爱上了这名倾城倾国、心性殊异的女子，再难自拔。大师想必真有不可思议的读心术，在他心中看到如许挣扎，才让他封刀退隐，借以离开漩涡的罢？只是他无法做到。武登庸放不下族人，也放不下心爱的女子，哪怕灵音公主爱的并不是自己。
灵音公主是皇室里的异数，虽未拜入江湖门派习武，却擅于骑射，弓马娴熟，枪刀上的本领足以同一名禁军单挑放对，毋须男子让手；比起她那些个被酒色财气蚀透了的颓败兄长，的确更有中兴英主的架势。文武兼备，才貌双全，于众人的仰望与赞叹中长成，早慧的灵音很快就发现白玉京并非表面那般富丽堂皇，在阴影背面，繁华近三百年的都城腐败溃烂，却无一名手握权力的王公大臣尝试挽救，所有人在半沉的船上忘情歌舞，浑不欲知死之将届——这是他俩头一次聊天的内容，当然是私下里，并无旁人预闻。
灵音本看不惯他那卖艺郎中似的姿态，屈膝阶下，以求富贵；无意间听说武登一族的惨状，这才明白“奉刀怀邑”外号之下的隐忍和背负。率直的少女迳闯驿馆，向一夜登龙的青年刀客表达歉意，他们天南地北聊了起来，聊经史聊诗词，聊惠民利生、悲天悯人；聊“武登”二字所代表的千里冻土，聊百年帝国的腐朽与重生……青年那连鸿儒也为之咋舌的学养，震慑了自视甚高的少女，同时为她打开了一扇窗，得以望见白玉京外的天宽地阔。灵音聊到天都快黑了，经不住使女频频催促，才意犹未尽地道别。
就只这么一晌，他们已是相知的朋友，灵音公主终于在白玉京里，找到一个能说心里话的人，一样心内有百姓，心外有良知，而非镇日醉生梦死，歌舞升平。武登庸甚至觉得，总有一天她会喜欢上他的，不仅仅是朋友而已。
