两人并肩而行，忽觉脚下沙沙作响，仿佛踩碎落叶，低头一瞧，见靴底真是枯腐一片；再看得几眼，平野之间的花草泰半凋残，连岩窟的挂藤也是干瘪黄脆，风吹即断。明明是早春时节，严冬却仿佛躲于洞窟中，兀自摧残着左近的花树草叶，夺走一切生机。
两人交换眼色：“……是那异毒！”齐齐倒退回林间，直到不见枯黄为止，俱都骇然。
“那……那是什么东西！怎地如此厉害？”风篁不顾观瞻，忙盘膝运功一周天，里里外外检查一遍，却不见有什么异状，从行囊中取出一瓶丸药，倒出一把自服了，也给耿照倒了满掌。
“这丹以我师的独门秘方“铜驼苍漠散”炼制，能化解多数毒患，多服无害，快些吃了。多吃点！”咬开水囊仰头吞了一口，急忙塞入耿照手里。耿照和水服药，只觉那铜驼丸吞入腹中，一股甘洌清凉涌上来，药力瞬间散入血脉，通体舒畅。
隔着低矮灌丛眺望，林被枯黄的部分与尚绿处泾渭分明，仿佛被人划了个圈子，以洞窟为中心，方圆约七八十步内花树俱凋，竟无活物。出了这个范畴，依旧草青叶绿，鸟啁虫鸣，全然看不出异状，饶是风篁见多识广，也没听说过这般异质的毒物。
他目光奇锐，瞥见树冠深处栖着一团动也不动的乌影，拾石甩出，“啾！”打落一头耳羽如角的大雕鸮来。雕鸮乃是猛禽，面盘特大，形如猫狸，头部生有两支冠角似的尖长耳羽，昼伏夜出，又称“夜猫子”。
那雕鸮大如阉鸡，羽尖都作灰白，显是一头老鸮，平日啸傲山林惯了，不想竟于睡梦之中被飞石打落，摔得头晕眼花，鼓翅满地扑跌，一时站立不起。
风篁连翅带鸟，双手抓着往前抛，老鸮被扔进枯草圈里，摔了个跟斗，一跳一跳的踅了几圈，摇摇脑袋，“泼喇”一声振翼飞起，高高低低地飞往岩壁间，暂栖于一段光秃斜枝。
要说枯草圈内有毒，雕鸮也未免太活蹦乱跳了些。两人观察片刻，才又大着胆子走进草木凋萎的范畴内，风篁按着腰后刀柄，另一手捏着药瓶，稍有不对，便要吞服铜驼丸祛毒。
忽听木排后透出一把瘖哑的喉音：“停步！都给我退回去！”语声方落，紧接着一阵剧嗽，似将呕出心肺，闻之亦觉痛楚。风篁微露迟疑：“师兄……师兄？”不觉上前几步。
那人咳了一阵，厉声道：“退回去！老二，再不退后，休怪我翻脸无情！”
风篁辨清语调口吻，确定是师兄李蔓狂，大喜过望，忙拉着耿照退后几步，扬声道：“师兄！你怎么了？可是受了什么内伤，还是中了毒？我随身携有师尊的灵药，你先服些。”便要将水囊药瓶抛去。
洞中李蔓狂大喝道：“休来！但凡沾着此间地面之物，俱不能留在世上。你也一样，速速退后，直到不见枯草为止，否则我便吞下“水中蜂”，一把火将里外烧成白地！”
风篁素来敬畏师兄，忙道：“好、好！我退后便是。”拉着耿照退出界线，提气道：“小弟已照师兄吩咐，可否现身一见？”李蔓狂不置可否，只说：“老二，我小瞧你啦。没想是你最先寻来。”声音似非来自木排后，而是在岩窟更深处，开口总带着嗡嗡的空洞回响。
风篁面有愧色。“师兄，不是我找的。这位是将军特使，流影城的耿照耿兄弟，是他辨出了师兄遗留的线索，才循线至此。”
耿照踏前一步，抱拳朗声：“将军担心李兄，派小弟前来接应，并无丝毫猜忌之意，还请李兄勿疑。敢问李兄，致使此地寸草不生，以及山下那位樵夫发脱齿落的毒源，可是李兄手中的“天佛血”？”
李蔓狂沉默半晌，忽道：“桂进武……我是说山下那位樵子的家人可好？可有出现发脱齿落、肌肤干枯，又或腹泻呕吐的症候？”不问樵子如何，自是知其无幸，而“水中蜂”终未生效，否则何来发脱齿落云云？
耿照仔细回想，摇头道：“没有。他妻儿都很健康，长子还为我们引路，找到了山上小屋，身手矫健，不像患病染毒。那“天佛血”的异质毒素，可有潜伏不发的特性？”
