片刻慕容回神，眼中掠过一抹混合了惊讶与赞赏的异采，容色稍靖，伸手将背后墙面的覆布揭下，露出一帧巨幅的东海道全图。那图足有两人多高，宽两丈余，由坚韧的皮纸连缀而成，以各色墨彩标出山岳河流、城镇道路，“巨细靡遗”犹不足以形容；站在这张巨幅地图之前，刹那间竟令人生出渺小之感。
“原来……东海竟如此之大！”耿照抬头观视，喃喃脱口。
“不管到哪儿，我随身都带着这幅图。”慕容柔淡淡一笑：
“看惯小图，会忘记自己治理的，原来是块如此广衾的土地。东海道一府廿九郡一百二十六县无数生民，全在这张图纸上；要整治一段河弯，修筑一段城墙……都不是件容易的事。”
他摊开雪白修长的五指，往图上山河一比。
“便只这一块，关乎多少黎民？放到桌案能容的小图里，大小不过米粒，弹指揭过，几千几万人可能因此受害，衙门却毫无所觉。除了惕厉自省，这张地形图的精细也非寻常的图纸可比，用以擘划陈兵、通明利弊，是那些破烂地图比不上的。”
这幅东海全图以墨彩绘制，图上再刷一层膏脂，不畏潮润，可以白垩或朱墨径行批点，不要的用湿布抹去即可。耿照注意到越浦城被朱笔圈起，阿兰山更直接打上三角楔型符号，一道暗红色的弧线如长蛇蜿蜒，延伸至地图的最左侧，灵光一闪，登时明白：
“这是皇后娘娘凤驾的路线！”忆起迟大人与萧老台丞舟中闲聊，提及皇后行经的几处驻点，与图上朱迹相印证，果然分毫无错。
除了象征凤辇东行的朱红色，图上更多的是一个又一个的白色叉叉，密密麻麻画满地图左侧--那里是东海道的极西边界，耿照在癣疥般的灰白痕迹间，找到了“白城山”三字--然后沿着横贯东海的几条大河一路漫入，仿佛漏网之鱼；越向右边，白色叉叉分布越疏，尺寸益小，数量却多了起来，至越浦已是一片白末，恍若庭梅阶雪。
这奇特的白色表记，必与方才雷门鹤、慕容柔所议之事有关，甚至与皇后东行的路线同标注于一图之上，其重要不言而喻。然而，任凭耿照想破脑袋，始终无法了解白色记号所代表的意义，连一丝头绪也无。
“这些记号代表的，是人。”
慕容柔定定看着他的茫然，淡漠一笑，单手负后，另一只手却抚上图面。
“央土连年旱涝，平望都城外，十里间未有一户，可说是民不聊生。朝廷多年积攒的一点家底，承平时尚不足以应付西山、南陵需索，况乎大变？死里逃生的老百姓得不到赈抚，纷纷背井离乡。”
天下四道中，北关严寒，自古只有流犯戍军才去得，百姓逃难，决计不会自蹈死地；西山道地形崎岖、土壤贫瘠，复为韩阀所把持，里外规矩森严，亦非安身立命之处；南陵虽地大物博，农产丰富，然而风俗大异于央土，兼且封国林立，逃难十分不易。算来算去，也只好逃来东海。
耿照万万料不到那些个垩白表记，竟是来自央土的难民，一怔之间，忍不住咋舌道：“居然……有这么多！朝廷难道不管么？”
慕容柔冷笑。
“怎么管？生民生民，黎民所求，不过一个“生”字，将他们逼到了头，指不定要造反。任逐桑聪明绝顶，知以朝廷之力，也就将难民喂个半饥饱，不如坚壁清野；人饿得剩一口气，只凭求生本能，往能活人处爬去。如此平望都便得安泰，城内歌舞升平，不知榻外一炼狱耳。”
耿照倒抽一口凉气，不由得头皮发麻，又惊又怒。
朝廷是百姓的父母，天子更是天下万民的君父！哪有为人父母者，如此狠心算计儿女的道理？中书大人不开仓放粮，救济受难的央土百姓，反逼得他们离乡背井，千里迢迢逃到东海……这是什么道理！
慕容柔对此并不特别感到愤怒，颇一副“心有戚戚焉”的神气，似乎与任逐桑易地而处，也会采取同样的手段，令耿照不寒而栗，胸中血气上涌，大声道：“将军！依属下之见，难民的人数虽多，幸而本道富饶，若能妥善安置，于……于朝廷亦有帮助。”
