“你别添乱啊，这会儿还不够倒楣么？”吴老七蹙眉。“还是想想怎么交代，才是正经。连梁大人都架不住这位将军大人，咱们有几个脑袋？”劳有德啐了一口，满脸的不屑，只是想起梁子同的下场，终究没敢还口。当夜他们占民居歇宿，越浦百姓习以为常，料想官差没欺男霸女的已是谢天谢地，难得这帮官老爷们还算收敛的，没要牛酒，只吃了几只鸡便了事，一家老小乖乖挤到堆置农具的简陋小仓里栖身，有惊无险地过了一晚。
翌日，众衙差照例睡到晌午才起身，几户男人已下田种地，吴老七请这家的男主人做向导，准备溯溪而上。劳有德赖在炕上死活不肯起来，咕哝着说：“你……你们去罢，我一会儿就来。”吴老七见他惺忪的眼缝里掠过一抹异光，明白劝他不住，所幸屋内未见那农女，暗祷她别太早又或独个儿回来。
众人整顿行装正要出发，一乘软轿远远行来，吴老七揉揉眼睛，好半晌才回过神，双膝一软，跪地伏首：“属……属下叩见将……将……”那个“军”字却始终咬不准确，听来颇似呜咽。
谁想得到堂堂东海一尊，会一条山溪接一条地巡过来？这人肯定不是傻子，他是……他是疯的啊！
劳有德被将军的侍从拖出屋时，还搞不清楚发生了什么事。吴老七一方面吓得魂不附体，一方面却也暗暗替那农女庆幸，居然因此逃过一劫。
“你们较原本的进度，已迟了半日，且强占民居，攫食于百姓，若按军法，左右都是个死。”将军淡道：“考虑到你等受本镇节制，尚不足半岁，算是新兵，惩罚略宽，每人鞭笞五下，权且先寄在功过簿上，若开山建哨的表现够卖力，可以后功抵过。”
他只瞥了那简陋的茅屋一眼，便知他们昨晚做了什么事。看来将军有读心异术的传闻是真的，吴老七强迫自己把所有的念头驱出脑海，以免稍有不敬，便教将军的天耳听了去。
将军转头看劳有德。
“你心里打的龌龊主意，足以让你丢掉性命，但说是如此，毕竟你还没做，我不能因为一个还没有被遂行的下流念头而处罚你。”他冷笑道：“以“怠忽职守”的罪名处置，也尽够了。来人啊，剥了他的绯袍绑上木桩，鞭笞五十。”越浦府衙用的是裹了浸水牛皮的藤鞭，恁是英雄好汉，也捱不住十下；五十鞭别说打死人了，怕连尸体都能打成几截。劳有德第一鞭便昏死了过去，第二鞭落下才又痉挛而起，嘶声惨嚎；打到第五鞭上已快没气了，冷汗混着血像土石流一样地淌着。
“慢！”将军举起白皙的手掌，淡然道：“解下敷药。休息一日，再打五鞭。
我判你鞭刑，可不是死刑，这五十鞭你得给我全受了、一鞭都不许落，才算是完。
”劳有德连叫都叫不出，活像被开水烫得半死的老狗，只能瘫趴在地上呜呜哀鸣。
在官比民大的越浦地界，做官的打死老百姓时有所闻，但慕容打人的方式令人心寒，更可怕的是他的一板一眼，说得出做得到。
吴老七领着其余弟兄上山，这回没人敢再废话，他们才花两天的时间便挺进到入山口，伐木搭棚、运来食水，每张眼窝深陷的瘦脸不只反映了超出体能极限的辛勤劳动，还有实际上不可能听到、却始终回荡在脑海的惨叫──据带路的农户说，劳有德领到第十二鞭了，慕容柔随身的军医懂得许多处理金创的手法，包括用烙铁止血封口之类，以确保执刑一事每天都能有新进度。吴老七看着他脸上满满的惊颤，心想你并不明白你家闺女躲过了什么，要不是这位残暴不仁的将军及时赶到，还有读通人心的异术的话。
约莫是瓠子溪地处荒僻，巡山的军队迟迟未至，衙差们只能老老实实待着，不知要等到何时才能返回越浦。眼看补给都不能妄动，自身的衣食始终短缺，万一军队要十天半个月之后才来，众人真个要死在荒山里。
吴老七吃了几日炒米配溪水，苦不堪言，都想下水捞鱼了。他蹲在石上与食欲艰苦拉锯，几度想下水，差点忘记没有网罟渔具，就算是船户之子也不能从水里变出鱼来；直到白沫退去，石隙间露出一抹苍白的影子。
──是……人！
