他将苏合熏负于背后，两人身躯以腰带缠缚起来，苏合熏的双腿盘他熊腰，双手便取替耿照的右手。这是一场无法预先练习的竞赛，对手则是步步进逼的时间，耿照循着先前攀爬的轨迹，觑准峭壁走势，率先踏着熟悉的岩凹，左手稳稳攀举，一口气将两人拉了上去。
苏合熏臂力虽不及他，双手合使，初时倒也有模有样，而她修长的玉腿更是劲力惊人，缠着耿照的腰肢向上提，张驰拿捏得恰到好处。两人默契十足，爬到出水口的高度时，所用时间只比苏合熏自己稍长些。
但这不是个比快就能稳操胜券的活儿。
峭壁不知有多高，要想成功登顶，体力分配远比一味抢快重要得多。耿照耳畔听着她轻细的呼吸，背门隔着她柔软丰盈的乳房，感受心跳的节奏，渐渐与她调整一致，以相同的速度移动手脚，不紧不慢地向上移动着。
修习内功者与常人最大的不同处，在于他们运动身体并非只是纯然的消耗。
透过呼吸吐纳、脉息循环等，内家高手可将运动时逐一积累于关节四肢中、造成酸痛肿热的郁气袪除，甚且转化为可用之“气”，一夜长奔而不息，开碑裂石而不伤。
只消内力运行顺畅，呼吸调匀，以苏合熏的造诣，爬上大半个时辰也不致手足酸软，脱力坠落。然而对耿、苏二人来说，每回上升，除自身之外，还须负担另外一人的体重，耿照的身量纵未倍于苏合熏，于她却是较自己更沉重的负担，无论体力或真力的消耗，均大过了她原先的预想。
半个时辰后，苏合熏渐有些力不从心，呼吸明显浓重起来，双腿拉提的力量也衰弱许多，轮到她攀岩时，上升的幅度急遽缩减，两人攀爬的速度已不如出发时。
为防真气散逸，也避免分心失足，耿、苏不敢开口交谈，耿照无从了解她的情况，只能独力担负起赶上进度的责任，将苏合熏上移不足的部分，由自己来补足。
致命的错误便从此埋下种子。
不知过了多久，久到耿照逐渐失去对时间的感觉，抬头仍不见崖顶轮廓，咬牙将两人提上尺许，轮到苏合熏时，她双手攀住岩角向上拉，腰腿却未随之而动，两股相反的力量一拉扯，居然是她松手后仰，几乎将耿照掀翻过去。
“小……小心！”耿照猝不及防，脚下一滑，贴着崖壁“哗”的往下溜，顾不得撞疼苏合熏的膝腿，紧紧往壁面伏低，苏合熏擦刮得痛醒过来，双手一攀，两人堪堪停住，俱出了身冷汗。
“对……对不住……”她虚弱的声音吓到了耿照，余光一扫，才发现她唇面煞白，鼻尖发梢挂着豆大的汗珠，实已到油尽灯枯的地步，却不知何以至此；转念一想，不禁大为懊悔：“是我惹的祸！”两人通力合作，定是交互影响。苏合熏因负荷过重，放慢了攀爬的速度，耿照应该随之减慢，与她一起调节体力，方能有效延长身体的使用时限。当他加大上升的幅度，无形中迫使苏合熏采取更激烈的节奏，加倍榨取所剩不多的真气体力，苏合熏咬牙撑持的结果，终被疲劳一举击溃。
耿照对自己的莽撞粗心后悔不已，然而此际已无回头路，若连他也放弃希望，这一松手，便是死无葬身之地，只得咬牙继续向上。苏合熏神智未失时，偶尔还能勉强抬臂，攀岩助他稳住身形，末了连呼吸都变得悠悠断断，细致的小脸软弱地垂靠在他的颈窝里，一动也不动。
耿照顿觉天地之间，彷佛只剩下了自己。
这种无助与寂寥、一松手便将失去一切，身子里却再也挤不出一丁点气力的恐惧绝望，令他忍不住想流泪，只能不断在脑海中重映他失去一切的那晚，让两种截然不同、威力却无分轩轾的绝望感相互冲撞撕咬，在夹缝中得到些许继续前进的意向。
支持他没疯的力量叫“恐惧”。
耿照一生中从、未如此害怕。在受金环谷恶徒凌虐的当下，过去那些坚信不移的信条并未出现拯救他，未在希望灭绝时驱走灾厄，留存善良。因为失去，方知过去自己拥有这么多；因为无能为力，才深深体悟自己何其脆弱……如今只存一息的他，还有什么可失去的？还能被践踏凌虐、摧残到何种境地？
