原来昨夜苏彦升、曹彦达等一行，随谈剑笏退往湖阴城驿暂避，因迟迟未有鹿别驾的消息，天未大亮，便请驿站里的值更官员代为通报，要向谈剑笏辞行。那官员揉着惺忪睡眼，嘟囔着：“有你们这么不懂规矩的么？现下是什么时候，惊扰了大人，谁来担待？”
想不到谈剑笏向来起早，虽内伤未愈，不到卯时便已起身。
苏彦升等求见之时，他一身锦袍官靴，仪容整肃，正端坐在官厅里用早饭，桌上一杯醋芹、一碗咸豆，一碟麻油拌莴笋丝，就着一盏豆焰小灯配粥吃。身旁仅有一名院生服侍，伺候大人盛粥之后，也自取碗筷坐下来同吃。谈剑笏头也不抬，显然平日就是如此。
苏彦升上前一稽首，谈剑笏起身抱拳回礼。
“谈大人，家师一夜未回，着实令人担心。贫道欲率敝派人马，先走一步，特来拜别。”
谈剑笏想想也是道理，鹿别驾武功虽高，孤身一人遇上了妖刀，一样讨不了好。点头道：“也好。只是天未大亮，先不忙着走，一起坐下来用早饭吧？”苏彦升坚持不肯，谈剑笏也不好勉强，一路送出驿所。
其余天门弟子整装完毕，肩囊佩剑、背负刀器，都在邮驿之外等候。约莫清晨露重，一个个都缩颈团手，面色阴晴不定。众人齐出了大门，曹彦达忍不住嘀咕：“好歹是个四品官儿，怎吃得这么寒碜？还说要请客哩！不怕人笑话。”被苏彦升瞟了一眼，才赶紧闭嘴。
鹿别驾此番下山，是抱了为子报仇的打算，刀门各观一接诏令、倾力支援，一共动员两百多名弟子。谁知灵官殿一役遭妖刀血洗，折损将近七成，紫星本观出身的只剩下苏彦升、曹彦达等十数人。
走出里许，一名外观弟子忽道：“苏师兄，咱们现在要往哪儿去？”
苏彦升心情不佳，连头也不回，冷冷说道：“先将宗主与鹿师弟寻回，然后再做打算。”那人沉默片刻，又开口道：“苏师兄，昨夜大伙儿都没睡好，一早起来粒米未进，心情怕不是太好。要不要……这个……先找地方填饱肚子，要干什么也才有力气？”
苏彦升停下脚步，见他肤色黝黑，一脸的大麻子，活像乡下来的庄稼汉，益发恼怒，面上却不动声色，斜眼乜道：“你是哪间观门的？叫什么名字？”那人陡然间被问得有些着慌，嚅嗫片刻，才道：“小人是……是从钟山菰苗观来的，叫史弘志。”
苏彦升冷笑：“不是“彦”字辈的么？”
史弘志麻脸一红，低头道：“不是。苏师兄是紫星本观的高徒，自是没听过小人的名号。”
观海天门自“披羽神剑”鹤着衣接任掌教以来，积极推行“道徒登真”制度：每年春秋两季，由各观自行挑选资质上佳的优秀弟子，送到真鹄山总坛接受长达一百天的三坛大戒。受戒完成的发给戒牒、戒衣，由总坛依字辈排行颁予道号，录进《登真箓》中，正式由见习的道徒升作玄门道士。
事实上天门诸观各有基业，如鹤着衣原是剑门一脉“青帝观”的住持，被推为掌教之后，才移居总坛洞灵仙府。
总坛自身没有田产银钱，养不起这么多前来受戒的道众，自然也不能要掌教座下的青帝观一体支应，各观在遣送弟子回总坛之时，均需缴交一笔费用，以应付长达三个月的三坛大戒期间、衣食住行等各项花销，称之为“登真钱”，再加上往来路费，其实是笔不小的开销。
像钟山菰苗观这种穷乡僻壤的小庙，靠着紫星观的接济，几年才能送一个道徒上真鹄山，观内能排得上字辈的寥寥无几，多半都像史弘志这样，由自家的长老住持授戒了事。
苏彦升斜眼冷笑：“想吃饭么？好啊！你去镇集上寻一间分茶饭庄，爱吃什么点什么。这顿饭钱便算是菰苗观请客，机会难得，大伙儿千万别客气啊！”史弘志笑容凝住，脸色一阵青一阵红。
曹彦达伸指戳他胸膛，大声道：“你是什么东西！这里轮得到你说话么？叫你们观里“彦”字辈的出来说！什么玩意……”话没说完，史弘志猛一挥手，怒道：“俺菰苗观里彦字辈的，昨晚都死在灵官殿啦！咱们不远千里而来给你们助拳，平白牺牲性命，还不值一顿饭！”
