“先帝定下这门亲事，一口气拉拢央土商贾、士族两大门阀，也算极高明啦。”绮鸳道：“皇上讨厌皇后，也讨厌慕容柔；皇后是任逐桑的亲生女儿；慕容柔讨厌任逐桑，皇后却替慕容柔说过好话。你玩过斗兽棋么？”
斗兽棋的棋盘横七纵九，跟象棋一样分成两边，中间有河流阻隔，对奕的双方各持象、狮、虎、豹、犬、狐、猫、鼠八枚棋子，大可吃小，同类互吃，而最弱小的鼠则能吃象。因棋子有趣，讲究的还会以雪花石膏与黑石雕出动物形象，在一般公卿富贾家中很受女眷的欢迎。
耿照出身贫穷的中兴军村，自是不知，讷讷地摇了摇头。
绮鸳似觉无趣，急着想结束话题。耿照越来越觉得她是真的讨厌自己。
“总之，“鼠”这枚棋子虽弱，谁都能吃了它，但只有它可以下水、到处乱跑；对手稍一不慎，还能趁机吃了大象。比起慕容柔、任逐桑、甚至皇上，皇后才是这盘棋上的“鼠”。”
耿照听得懵懂，但也知事情绝不单纯，暗自警醒。慕容柔倒是一派轻松，照样埋首军务，这几日索性去谷城大营检阅，似乎全不在意，视满城风声鹤唳如无物。
唯一一次召见耿照，除了吩咐他让符赤锦来陪夫人外，就只问了七玄的事。
“七玄？”才刚提过宝宝锦儿，耿照暗自凛起，所幸碧火功修为日益精深，先天真气发在意先，心绪波动还未到面上，便已沉若深水，不致露出异样。
慕容柔放落公文抬起头。
“我知你是七大派弟子，探问邪道七玄的动静，觉得为难么？”
耿照摇头，想了一想才道：“将军既已吩咐，属下这就去查。”
慕容柔点了点头。
“当夜伏击我的明显有两拨人，除了天罗香，另一批人也须清查。那名唤作“鬼先生”的黑衣人一意教唆，乃是关键人物，应列为首要目标。”
集恶道退出东海武林三十年，方兆熊等虽听媚儿被称作“鬼王”，却不知是哪个鬼王。岳宸风握有五帝窟这支奇兵，与七玄的渊源不可谓之不深，应能想到是集恶三冥之一的鬼王阴宿冥，但听慕容柔的语气，岳宸风似未向他禀报。慕容柔纵有辨别真伪的异能，却无法不问而知。
耿照本就想调查鬼先生的来历，这点与他目标一致。慕容柔本要重拾公文，忽想起一事：“此事必有时效，须得赶在七玄盟会之前，查出一点眉目。否则那帮妖魔鬼怪一晤，又将生出许多事端。”
耿照吃了一惊：“他怎知七玄即将聚会？”须知此事隐密，连漱玉节都不曾对岳宸风提起，宝宝锦儿纵与自己亲密无间，也未多泄漏半点。除非慕容柔另有消息的来源，否则怎知七玄大会将开而未开？
慕容柔看出他满心疑惑，笑道：“当夜那鬼先生喊出“七玄同盟”四字，欲断天罗香的退路，此乃逼反之计。若同盟已成，保守秘密还来不及，岂有喊破之理？天罗香的雪艳青临走之际曾提到“七玄大会”，我料鬼先生要在此会上逼反天罗香，才教唆她们来杀我。”
耿照心悦诚服，暗想：“他所知不及我，阴谋诡计在此人面前却无所遁形！”
任务到手，潜行都策动罗网，将注意力从正道移向其余五玄，如水银泄地般深入越浦里外各处，使出浑身解数收集情报，但除开天罗香、集恶道两个显著目标，成果却极有限。照目前情况看来，鬼先生这“七玄大会”恐怕凑不足数，眼看开不成了。
耿照每日听取绮鸳的汇报，渐能掌握城中动态，心中益发宁定，已非先前那般茫然失措。
此外，他更命潜行都追查某人的行踪，才知当日在王舍院中遇到那个叫阿缇的少女，不但拥有出神入化的画技，还能按照他人口中描述，速写出连她自己都没见过的人，眉目形容便如真人般肖似。
阿缇照着他的口述涂涂改改，勾线着彩，把肖像画了出来，诸女纷纷围观，无不赞叹。绮鸳皱眉道：“世上哪有这样的人？肯定是瞎掰！”耿照好说歹说，她才勉强答应派人打探；要不多时，便有消息回报。
