这与其说是剥夺生命，更像是被夺走了青春。耿照回想起书斋里的绮鸳，以及那些伏案振笔的俏丽少女们，不敢想象一直以来，她们是抱着何种心情来面对这样残酷的、毫无选择的悲惨人生。
“活在宗族的世界里，每个人不过是衣上的一点线头，她们的母亲、师长、姊妹都是这样走过来的，将来她们的女儿也会这样走下去，就像呼吸吃饭一样自然。”符赤锦淡然道：
“那些潜行都女子的事儿，以后你别管啦。你管不了的。”
两人相对无言。片刻符赤锦又道：“二师父伤重，虽保住了性命，但功力大损，须找一处土金气旺的修行地，慢慢调养恢复。大师父与小师父的情况也差不多。”
耿照见她的模样心里有了底，握着她的手温言道：“你已有计较，是不是？”
符赤锦淡淡一笑，柔嫩的小手任他握着，咬唇道：“世上土金之气至强，莫过于昔日游尸门的总坛所在，人称“千年不朽常伏地”处。我想带师父前去闭关，少则一年、多则三年，修补三位老人家折损的功体。”
耿照脱口道：“我陪你去！”话甫出口，心不由一沉。
符赤锦笑道：“你走得了么？我的事是了啦，可你的才起了头儿。我也想留在你身边，看能不能多少帮上一点，但三位师父的伤势不能再拖。你放心罢，我不会再寻死啦，会好好活着，好好照顾三位师父，报答他们对宝宝锦儿的恩情与疼爱。我会好好的，等……等你来找我。”粉颊微红，想掩饰羞意似的咯咯一笑，温温的小手慢慢翻转，握住了他的手掌。
耿照知她看似柔媚，其实慧巧心坚，一旦决定了的事，必已考虑周详，而且贯彻终始、绝不改易，一时无话，半晌才轻捏她的手道：“打算什么时候动身？”
“大师父说了，再办完一件事儿就走。”
玉人“咭”的一声轻笑，眨了眨眼睛，狡黠的模样无比娇媚：
“这是秘密。老爷别再问啦！”
◇ ◇ ◇
往后的形势发展，却远超过耿照的预期。
慕容柔连番求见，皇后娘娘总是推说身体不适，谁也不见，驿馆这厢吃了几次排头，约莫将军也火了，遂不再派人前往。
求见被拒的大小官员们不比慕容柔，在栖凤馆外苦候落空，仍是带着礼物随从，日日前来排队递帖，渐渐传出流言，说皇后不见镇东将军，是因为在“等”。流蜚一起，栖凤馆外大排长龙的热潮迅速消褪，从昨日起便空荡荡的，大有“山雨欲来风满楼”的气氛。
“等什么？”耿照翻阅册子，不觉皱眉。
“等琉璃佛子。”绮鸳道：“凤驾前来，不见臣民是很不寻常的，只能认为皇后娘娘是在拖延时间；而该来却还未来的，只有琉璃佛子。她二人前后脚离开平望，依常理推断，皇后不过是诱饵，真正的杀手锏在佛子手中。”
耿照愕然。““杀手锏”又是什么？”
“我怎么知道？”绮鸳没好气的瞪他一眼，泼啦啦地翻动厚厚一摞情资：
“市井的说法，大多与慕容柔脱不了干系。咸以为琉璃佛子带了圣上的密诏，要来对付慕容大将军。”
耿照不禁失笑。他入得慕容柔的幕府虽才几日，也知将军府组织之严密，岂能说拔就拔？况且，派一名京城名刹的高僧来诛杀封疆大吏，也未免太匪夷所思，小老百姓不懂朝廷运作之复杂繁琐，才会产生如此荒谬的想象。
绮鸳却一本正经。“央土东部各驻军卫所，近日调动频繁，这是从前没有的事，再加上皇后迟迟不肯接见、佛子又还未露面，其中大有蹊跷。倘若慕容柔心生不安，欲挟皇后以自保，正好授人以柄。”
耿照还是摇头。以他所知的镇东将军，怕不知“心生不安”为何物，何况连他们俩都能想到的圈套，套得了这头不世之狼么？
绮鸳抽出一张纸头递给他。
“袁皇后是大学士袁健南的女儿，袁家是央土士族，自前朝以来就很有名望。但袁大学士夫妇膝下空虚，并未育有子女，袁皇后乃是螟蛉，你猜是从谁家抱来的？”
他望着纸上所写，不禁倒抽一口凉气。
“任……任逐桑？袁皇后是他的女儿？”
