春秋时代有楚、齐、晋、秦、吴、越六个大国，主要的是晋、楚两国。
楚——楚在春秋时代陆续吞并四十五国，疆土最大。它首先灭亡江汉流域许多小国，后来侵入淮水流域，国大力强，成为华夏诸侯的劲敌。春秋时代中国人通称为“华”或“诸华”（华是赤色，周朝尊尚赤色，晋羊舌赤字伯华，孔子弟子公西华名赤）。异族人通称为“夷”。中国西部通称为“夏”（郑大夫子西名夏），东部称“东夏”（齐在东方，称为东夏），总称为“诸夏”。楚是蛮夷，攻伐中国，不仅为了扩大土地，同时也以雄长华夏为莫大的光荣。因此楚国君臣，不向中国出兵，算是不胜其职的耻辱。要不是齐、晋两国抵抗侵略，东周王室是很危险的。
齐——齐在春秋时代吞并十国（又据《荀子》说齐桓并国三十五，《韩非子》说齐桓并国三十），地虽不大，因东边靠海，有鱼盐大利，到齐小白时，造成富强的国家。小白信任管仲，纠合诸侯，尊王攘夷，被称为五霸的首长。管仲是春秋时代著名政治家，他劝小白分全国为二十一乡，其中工商六乡，士十五乡，不许士、农、工、商四民杂居；分全国为三军，五家为轨，十轨为里，四里为连，十连为乡，五乡为帅。每家出一人，五人为伍，伍有轨长，五十人为小戎，小戎有里有司，二百人为卒，卒有连长，二千人为旅，旅有乡良人，二万人为一军。这是内政寄寓军政的制度。依照土地的美恶，定赋税的轻重，山海收归国有，设盐官铁官。国用充足，兵力强大，诸侯不敢叛，楚不敢北侵，孔子很赞美管仲的功业。小白称霸二十多年，亲率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国兵力，伐楚到召陵（河南郾城县），楚派大夫屈完来讲和，小白许和退兵，并没有得到胜利。桓公死后，不久，晋重耳代替了齐国的霸业。
晋——晋吞并二十余国，有今山西全省，河北、山东、河南、陕西四省的一部分，东西长约二千余里，这样广大的土地，可以和楚作敌对。晋重耳（文公）城濮（河北濮县南七十里临濮城）一战，大败楚师，比齐小白成就更大的霸业。后来晋楚战争，晋常获胜，保持诸夏盟主的地位。
秦——秦本西方小国（甘肃清水县），周宜臼东迁以后，西周故地逐渐归秦所有。秦（任好）称霸西戎，与齐、晋、楚称为四大国。它也想到中原争霸，但被晋阻止，没有机会发展。
吴——吴是僻远的小国（江苏吴县）。晋想削弱楚国，扶助吴国扰乱楚的后方。到阖闾一度灭楚，他的儿子夫差又战胜越王勾践，吴成了南方新兴的大国。夫差与晋争霸，那时候晋已衰弱，只好退让。不久，吴被越攻灭，土地全归越有。
越——越是更僻远的小国（浙江绍兴县）。越君姓芈（音弥），不是禹的子孙（据传说越是禹的子孙）。越王勾践被夫差战败，卧薪尝胆，决心报仇雪耻，趁吴连年对诸夏用兵，国力衰敝，攻灭吴国。越代吴兴起，向中国争霸。墨子是春秋末期时人，他说“今天下好战之国，齐、晋、楚、越”，可见越在当时的强盛。战国时代，勾践五世孙无强被楚攻灭，楚兼有吴、越两国的土地。
以上六个大国，除齐国原来比较大些，其余都是很小而又僻远的。它们周围全是蛮夷狄戎落后的种族，文化上军事上容易把落后种族克服和同化，齐灭莱夷（山东黄县）东境达到海边，晋灭赤狄、白狄，疆土扩大，秦霸西戎，抗衡晋楚。至于楚、吴、越三国，吴姓姬，楚、越同姓芈，虽说也算华族旧姓，可是立国在蛮地，自然要和蛮人同化，楚俗被发左衽，吴俗断发文身，越俗大概更要野蛮些。吴楚人很少生胡须，生长胡须的，国君就挑选他当侍从，会见中国诸侯时，立在左右夸示荣耀。足见吴、楚人种与华族有分别。他们的文化从中国传来，楚地接近中国，首先开化。楚人巫臣带晋人到吴国，教吴驾车战阵的方法，攻掠楚国，吴才被中国人当作一个国家。越王勾践用范蠡、文种做谋臣，他们原是楚人；勾践厚礼招收四方贤士，提高本国文化程度，才成强国。吴越的文化比楚更是后起，所以楚、吴、越都被诸夏看作蛮夷之国。
春秋是大国争霸的时代，同时也是华族与蛮族（楚、吴、越）战争的时代。战争的基本性质是华族团结在齐晋盟主周围，与蛮族争夺中国的领导权。
