杨坚开皇十五年收天下兵器，重刑禁止私造。民间船长不得过三丈，怕它藏匿奸党，凡长船一概没收。杨广大业五年，禁民间不得有铁叉、搭钩、刀钻等物。六年正月初一日拂晓前，有壮丁数十人，白帽白衣，烧香执花，自称弥勒佛下凡，入洛阳皇城建德门。守门卫士叩头礼拜，壮丁夺取兵械，将攻入皇宫，遇齐王杨暕（音简），将其擒获、处斩，牵累受罪的千余家。这是人民徒手起义的第一个信号。六月，雁门（山西代县）民尉文通聚众三千起义，十二月朱崖（广东琼山县）民王万昌举兵起义。这一北一南两个起义，虽然很快就被扑灭，虽然统治阶级还以为是自己的胜利，可是全国性的起义终于不可禁阻而爆发了。
大业六年，谋伐高丽，课天下富家买军马，富家十之八九因此破产。又发民夫运米，屯积前方，车牛一去不得回来。军民死亡过半，耕种失时，田地荒废，米一石贵至数百钱。又发鹿车（小车）夫六十余万人，二人共推米三石，路远不给费用，到达时车上米已吃完，不能缴纳，惧罪弃车逃命。官吏借故贪财，凡朝廷征求器物，官吏先照贱价收买，随后宣布诏令，贵价卖给人民，转手间获利数倍。人民困穷不能生存，或自卖为奴婢，或逃入山泽，掠夺求活。除去贵族、官吏和大地主，凡是中小地主以至贫民，几乎全数破产，一致要求起义。虽然起义军首领不少是贵族、官吏和地主，但起义的主力无疑是破产穷困的民众。
大业七年，邹平（山东邹平县）人王薄，聚众据长白山（山东章邱县境），自称知世郎。薄作《无向辽东浪死歌》，避征役人多往归附。平原（山东平原县）富豪刘霸道聚众据豆子坑，号阿舅军。漳南（山东恩县）土豪窦建德助同县勇士孙安祖聚众数百人，据高鸡泊，安祖自号将军。鄃（音输，山东夏津县）人张金称、蓨（音条，河北景县）人高士达各起兵，士达自号东海公。窦建德家属被县官虐杀，建德率二百人逃归高士达。张金称杀孙安祖，安祖兵归建德，有众万余人。在许多起义军中，建德势力最大。
八年，伐高丽军败回，广又征天下兵，准备第二次出征，这使起义军更广大发展起来。九年一年中，著名的起义军列举如下：
正月——杜彦冰、王润等陷平原郡（山东陵县）。平原李德逸聚众数万，称阿舅军。灵武（宁夏灵武县）奴白榆娑劫掠牧马起事，被称为奴贼。
二月——济北（山东茌平县）人韩进洛起兵，有众数万。
三月——济阴（山东曹县）人孟海公起兵，有众数万。穷苦人民平时备受官吏的虐待，所以隋官及士族子弟被起义军捕获，多遭惨杀。孟海公见人称引书史，即加刑戮。窦建德颇知礼遇士人，隋官敢举城投降他，因此声势日盛，精兵多至十余万人。
五月——济北人甄宝车聚众万余，攻掠城邑。
六月——礼部尚书杨玄感据黎阳反，进攻洛阳，杨广自高丽回兵击玄感。
七月——余杭（浙江杭县）人刘元进起兵响应杨玄感，众数万。梁郡（河南商邱县）人韩相国率众十余万，响应玄感。
八月——大将宇文述杀杨玄感。吴（江苏吴县）还俗僧朱燮、晋陵（江苏武进县）隐士管崇拥众十余万，自称将军。陈瑱等众三万攻陷信安郡（广东高要县）。
九月——济阴人吴海流，东海（江苏东海县）人彭孝才并起兵，众数万。梁慧尚率众四万陷苍梧郡（广东封川县）。东阳（浙江金华县）人李三儿、向但子起兵，众至万余。
十月——吕明星率众数千围东郡（河南滑县）。朱燮、管崇推刘元进为天子。王薄、孟让等众十余万据长白山攻掠诸郡。张金称众至数万。渤海（山东阳信县）人格谦自号燕王，孙宣雅自称齐王，众各十万。
十二月——扶风（陕西凤翔县）僧向海明起兵，自称皇帝。隋将王世充击杀刘元进，坑死三万余人，余众反隋，声势益盛。章丘（山东章邱县）人杜伏威、临济（山东章邱县西北）人辅公祏、下邳（江苏宿迁县）人苗海潮合兵，伏威年十六，勇猛善战，被推为主帅。
