楚名将项燕的儿子项梁听说陈涉反秦，同他侄子项籍杀会稽郡守，在吴（江苏吴县）起事，有精兵八千人。项梁从谋士范增的计策，立楚怀王孙心做楚王，仍号楚怀王，自己引兵到定陶（山东定陶县）。几次战胜，觉得很骄傲，看不起秦军。章邯集中兵力，大破楚军，杀项梁。章邯渡河攻赵，围巨鹿（河北巨鹿县），项籍救巨鹿，遇秦军大战九次，楚兵士拼死战斗，一个抵得十个，呼声震动天地。当时各国救赵兵有十余军，筑堡垒不敢出战，将士立壁上看楚兵攻秦，吓得心惊魄动，面无人色。项籍已大破秦军，各国兵都服从他，号称“诸侯上将军”。楚兵继续进攻，章邯全军投降。起初山东人民到关中供徭役，被秦官吏虐待，这时候对秦降兵报复旧怨，激起秦兵的怨恨。项籍引兵攻秦，怕降兵入关叛变，在新安（河南渑池县）城南坑杀秦兵二十余万人。秦主力军消灭了。
沛人（江苏沛县）刘邦是个农村无赖，自己当亭长，妻吕雉带子女在家种地。陈涉起事，各地响应，刘邦杀沛令，被众推做沛公，项梁起兵，刘邦投他做将军。楚怀王疑惧项籍，教籍去救赵，却教刘邦攻秦，好让他做关中王（怀王与诸将约，先入关的王关中）。刘邦用谋士张良的计策，破秦兵。此时二世已被赵高杀死，秦王子婴出降，刘邦申明军纪，废除严刑苛政，秦民大喜，希望他做王。项籍破章邯，引大兵四十万入关，屠咸阳，烧秦宫室，报秦杀项梁的仇恨。他自立为西楚霸王，都彭城（江苏铜山县），封刘邦做汉王，都南郑（陕西南郑县），三分秦国，封章邯等三人为王，又大封诸侯王十余人。他同众侯王回到本国，希望各守疆土，从此安定。项籍野心不很大，只分取九郡上地，他违反人民要求统一的愿望，想恢复古代霸王制度。刘邦抓住了这个弱点，从汉中出兵与籍苦战四五年，联合众侯王，攻击项籍。最后垓下（河南鹿邑县）决战，项籍败死（前二〇二年）。刘邦自立为皇帝，统一中国，创立历史上著名的汉朝。
项籍兵力声威比刘邦强大得多，刘邦屡战屡败，身受重伤十二次，为了想做皇帝，率领许多野心家，积极进攻，终于获得胜利。推究刘项胜败的原因，刘邦出身农村，知道民间痛苦，他占领关中，政治上有些改良，很得民众的拥护。项籍出身将家（项氏世世为楚将），动辄屠城烧杀，人民对他害怕。刘邦有关中作根据地，萧何替他留守，输送兵卒粮饷，战败常得补充。项籍也有根据地，但比不上刘邦那样巩固，战败不能回去。项籍封的诸侯王，多数是凡庸旧贵族，许多平民出身的野心家，分不到封地，心怀不平。刘邦利用名位爵赏，诱致这些人反叛项籍，归附自己。重要的谋士猛将，都是从项籍那边跑过来的，等到大功完成，才把他们诛灭。所谓“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡”。历史上农民起义，总被野心家利用，起义的果实，总归他们享受，他们彼此间又互相欺诈残杀，最后一个就成为皇帝。项籍自恃勇力，不会用人，更轻视贫贱出身人，很少给与高位。刘邦搜罗各种人才，用其所长（刘邦部下张良是贵族，陈平等是游士，萧何、曹参是县吏，任敖是牢头，樊哙是狗屠，周勃是吹鼓手，灌婴是布贩，娄敬是车夫，韩信是流氓，彭越是强盗），了解各人性质，布置对付的方法。他善于听从劝谏，选择计谋，确有异常的智能。韩信夺得齐地，派人见刘邦，请封自己做假齐王。刘邦大骂道：“我被项籍围困，日夜望你来援救，原来你想自立为王。”谋士张良、陈平知道这时候不该得罪韩信，暗中踢刘邦的脚，刘邦觉悟，改口大骂道：“大丈夫立功做真王就是了，做假的干什么？”即时派张良去封韩信做齐王。有一次他在阵上大骂项籍，被籍射中胸口，不能直立，曲身摸脚，说：“恶奴射伤我的脚趾。”兵士不知道他受重伤，没有溃散。他是这样急智的人。项籍性情鲠直，所以斗不过他（刘邦对项籍说，斗智不斗力）。
楚汉战争，说明了军事脱离政治，军事归根要失败；说明了没落的贵族世家敌不过新起的农村庶民；说明了保守旧制度违反人民愿望，旧制度总归于破坏；说明了封建社会农民起义只能推翻旧的地主政权，起而代之的依然还是地主政权，对农民不会有什么好处。只有在无产阶级革命时代，农民才能得到正确的领导，才能得到真正的出路。
