两汉有三种大工业：煮盐、冶铁、铸钱。
秦朝已有铁官，也许还有盐官，掌收盐铁的租税。汉初继承秦制，刘彻以前，让人民自由经营。煮盐成巨富的比较少（山西池盐，山东海盐，四川井盐，各有著名富商），多数是从冶铁起家。铁器主要是农具。铸钱业往往因不合法定重量、质量，受刑罚破产，很难获大利。只有吴王刘濞、刘恒宠臣邓通，靠政治势力，铸钱致富。
冶铁工业发达，采矿工业自然也发达，矿工多数是破产农民，受雇做工。一部分是奴隶。刘彻时吏民因私铸金钱处死刑的数十万人，被赦免罪的一百多万人，藏匿不敢出面的人数更多。如果一半是工人，至少当有一百多万。刘奭时公家雇用采铜工人，每年经常十万人，私铸的不算在内。采铁工人无从查考，单看冶铁家积累财产黄金几千斤，或一万斤，工人数目可想而知了。此外还有金、银、锡、铅等矿。锡、铅主要是掺和在铜钱里面，数量不会很大。煤矿到东汉末才开采。曹操铜雀台北有冰井台，藏石炭（也称石墨）数十万斤（斤字，或作片字），民间似乎少用，晋初陆云见了很新奇，写信去告诉陆机（二陆，江苏人）。宋顾文荐《负暄杂录》说，《前汉书》地理志豫章郡出石，可燃为薪。考《汉书》并无这几句话，如果顾氏没有误记，那么，豫章地方，西汉时已经用石炭了。
冶铁设备有炉（熔铁炉）、橐（风箱，称为排橐，后汉杜诗用水力鼓动排橐，称为水排）、埵（吹火筒）、坊（土型范），沛县铁官冶铁炉旁有十三个工人做工，山阳铁官有工役二百二十八人，当时制铁工场的规模大概如此。西汉兵器主要是用钢铁制造（汉初还有铜兵器）。《尚书》禹贡篇是秦汉间人假托，其中有梁州（四川）贡铁和镂（钢铁）的话。战国以来有一种髡刑，把罪人须发剃光。《韩非子》说，婴儿不剃头要肚痛。罪人头面也许用铜刀硬刮，剃婴儿头应该是钢刀。春秋时候婴儿生三月才剪发，足见还没有剃刀。大概战国炼钢术已经发明，到西汉大量用到兵器及刀类上。
盐、铁、钱三大工业都在富人手里，对皇帝是不利的。刘彻从富人手中夺取工业利益，起了很剧烈的斗争。他利用政权，盐铁收归国家专卖，产铁郡置铁官，凡五十处。不产铁郡置小铁官，收旧铁铸器物。产盐郡置盐官凡三十五处。人民敢煮盐或私铸铁器，没收工具，罚左脚挂铁钳（重六斤）。以前旧盐铁业富人，都给官吏做，官制铁器恶劣，连割草也不行，耕具特别大，为了多卖钱。因为盐铁定价太贵，贫民只得吃淡饭，用木器耕地，官吏又不允许，强迫人民购买。刘彻在京城铸铁钱，叫作三官钱（五铢钱）。下令销毁各种旧钱，非三官钱不得行用。到刘衎时候，共铸钱二百八十万万文。他还有许多办法对付富人，中等以上人家大抵破产。与皇帝争利的商贾受了打击，因之政府增加极大收入，国用颇见充足。
从刘彻起，冶铁、铸钱、煮盐，成为国家专利事业，商贾无法再夺回去，只好改变营业，向高利贷、田产及其他商业发展。
皇帝原来有工业，不过规模比较小些。工人是奴婢和罪徒。制造品供皇帝贵族自用，管理皇帝工业的大官叫作少府。工业分“若卢”，主修治兵器；“考工室”，主做兵器、弩弓、刀甲及织印绶诸杂工；“东园匠”，主做皇帝贵族坟墓里器物。又有“左右司空”、“东织室”、“西织室”等工场。管理木匠、石匠的大官叫作将作大匠（其他如漆工、革工等还多）。皇帝需要大批奴婢罪徒做工，用各种方法来增加他们的数量。给养小到极度，例如养鹿奴婢每天给五个钱，鹿粪钱积累到刘奭时值七十万万文，作征伐西域的军费。《周礼》地官草人掌农田肥料，据说坟壤（高地）用麋粪，渴泽（低地）用鹿粪。原来汉朝皇帝兼做肥料买卖，无微不至地剥削奴婢和农民。
