中国人民蕴藏着无限巨大的力量。春秋战国时代，这个力量，被诸侯们分割破碎，浪费在国内混战里，不能有什么表现。秦嬴政统一以后，利用这个力量的一部分，满足他的侵略野心，北逐匈奴，南开交趾（安南），建立前所未有的大帝国。西汉初期，休养民力，七十年工夫，农民虽然穷困，剥削阶级却积累起丰厚的财富。刘彻利用当时人力财力，对外吞并，扩大疆域，奠定地大物博的现代中国的基础。中国人民统一团结的力量，不能在生产方面发展，却被野心的刘彻浪费在侵略事业上，汉族以及许多异族的人民，战争中死亡至少在百万以上。
两汉人口有五六千万，文化高出任何四邻国家，工业品（主要是丝织品）到处受欢迎，这就是对外发展的基本因素。刘彻以后，两汉对外，完全处在胜利的地位。甚至三国分裂，还能保持旧威严，防止异族不敢内侵。
两汉与四夷的关系，大略如下：
东方——朝鲜、倭国（日本）。
西汉初，燕人卫满击破朝鲜，自立为王。刘彻灭朝鲜，置真番、临屯、乐浪、玄菟四郡。附近许多小国如挹娄（就是后来的女真，金和满清都属这一族）、夫余、高句骊、马韩、辰韩、弁韩都臣服进贡。
倭在大海中，分百余小国，据海岛各自称王。刘彻灭朝鲜，倭人进贡的三十多国。刘秀赐倭奴王黄金印（原印一七八四年在日本九州筑前地方发现）。那时候倭人还是黥面文身的野蛮种族。
南方——西南夷、南粤。
西南夷小国很多，其中夜郎（贵州桐梓县）、滇（云南普宁县）、邛都（四川西昌县）三国最大。刘彻赐夜郎锦帛，附近小国贪汉赏赐，都愿内附，因置犍为郡。邛都也内附置县。刘彻想从西南夷开辟通身毒国（印度）的道路，路没有通，却把滇国击灭，置益州郡。此后夷族归附向化，变乱很少。
南粤王赵佗，本是秦朝的县令，汉初自立为王。刘彻灭南粤，置儋耳、珠崖（广东海南岛）、南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南九郡。广东、广西、安南都成为郡县。东汉时，大秦（罗马帝国）、天竺（印度）以及南洋群岛都由海道来贡献和贸易。
西方——西域。
从玉门关、阳关以西，通称西域。本有三十六国，附属匈奴。刘彻想削弱匈奴的势力，派张骞出使，视察各国的物产国情，做征服的准备。后来发兵攻灭大宛（出兵目的是要夺取大宛出产的汗血马），西域震动，降汉进贡。汉使官曾到安息国（波斯），安息王来献大鸟卵（鸵鸟卵）及两个犁靬幻人。幻人就是玩魔术人（能口中出火，自缚自解，跳十二丸，巧妙非常）。犁靬就是大秦（《后汉书》作梨鞬）。他们高鼻、蹙眉、须发拳曲，身长四尺五寸。白种人到中国，这是最初的记载。东汉班超做西域都护，汉朝声威更向西发展。他派甘英往大秦国，到地中海东岸，虽然没有到罗马，路程却调查明白。大秦王安敦派人从海道来汉贡献。
北方——匈奴。
匈奴是中国的强敌。刘彻以前，汉对匈奴取和亲政策，匈奴入寇，只是防御，不能反攻。刘彻倾全国力量，经常用一二十万大军，征伐匈奴，战争规模很大，结果汉损失战马十几万匹，士卒死伤没有确数，至少在二三十万以上。匈奴丧亡更大，国力虚耗，逃避漠北，不敢应战。刘询时匈奴内乱，分成南、北两部。南匈奴呼韩邪单于（单于好比汉称皇帝）降汉，称臣入朝，帮着汉兵攻北匈奴。刘奭时西域都护甘延寿击杀北匈奴郅支单于。东汉窦宪几次大破北匈奴，收降胡三十余万人、牲畜一百多万头，北单于率残部向西逃走。后来攻破西罗马帝国的匈奴人，大概就是北单于的遗族。从殷朝起，侵害中国的匈奴，经一千多年的斗争，终于被中国战胜了。
两汉对外胜利的结果：第一，土地扩展，建立亚洲唯一的大帝国。第二，中国文化传播到附近各种族。有的完全同化，融入汉族，有的半同化，意识方面半汉半胡。如西晋匈奴酋长，自称汉朝的外孙，冒姓刘氏。西域乌孙王娶汉宗室女，生女儿到西京学弹琴。乌孙女深目黑丑（乌孙人青眼赤须，面像猿猴），路过龟兹，被龟兹王留做夫人。龟兹王大喜，同夫人入朝，学汉衣服制度。胡人讥笑他说，驴不像驴，马不像马，龟兹王是个骡子。第三，从外国输入大蒜、葡萄、苜蓿、骆驼、骏马及其他珍宝，丰富了中国的物产。第四，佛教从西域、南海两路流传中国，音乐艺术也不断有新的输入，影响中国人民的精神生活。第五，地理知识扩大，改变以前局促的世界观，养成泱泱大国风的民族性，虚心吸收外国文化，来充实自己。
因为降附的民族数量很大，不及逐渐融化，中国内部又分裂互争，政治也极端腐败，终于酿成两晋时代五胡乱华、汉族南迁的祸乱。
