西汉社会问题，第一，土地集中在少数人手中，第二，贫民被迫沦落当奴隶。阶级斗争尖锐地发展着，使统治阶级感到更大的危险。
刘恒时贾谊痛哭流涕请重农抑末（工商），晁错也提出同样的建议。他们代表中小地主说话，这些地主正被商贾剥削，陷入破产的困境。刘彻时董仲舒主张“限民名田”，不让富人占田过多，庶几贫人不至“无立锥之地”。他想“限”的“民”，当然还是商贾。贵族大地主，政论家是不敢非议的。刘欣时，阶级对立更深刻了，迫得左将军师丹建议约略限制田宅、奴婢，解救国家的危急。朝官们商定诸侯王、列侯、公主、关内侯、吏民占田不得过三十顷；奴婢，诸侯王不得过二百人，列侯、公主百人，关内侯、吏民三十人。结果，贵族大地主认为不便，没有实行。师丹的官也丢了。
问题必须解决，王莽就是企图解决问题的一人。王莽的新法大体如下：
王田——全国土地收归国有，称为王田，私人不得买卖。一家男口不满八人，有田一井（九百亩）以上，余田分给同族或邻居。没有田的得分田一百亩。国家收三十分之一的租税，废除田主佃户对分制。
私属——奴婢称为私属，不得买卖。罪人被没入官府，称为官奴婢。
五均——长安市令，洛阳（中市）、邯郸（北市）、临淄（东市）、宛（南市）、成都（西市）五市市长，都称为五均司市师。各地方设立司市官。每季第二月（如二月、五月）司市官评定本市货物上、中、下三等价目，称为市平。生活必需品如五谷、布、帛、丝绵等类，货主如果卖不出去，司市按原价收买。物价昂贵超过市平，司市按平价卖出，物价不及市平，让人民自由买卖。
赊贷——人民有祭祀、丧葬急用，得向钱府（司市的属官）赊贷，不取利息。祭祀十天偿还，丧葬三个月偿还。贫民想治产业，也得赊贷，产业所得，除去衣食费，按照净利取十分之一的利息，或月息百分之三。
工商税——渔猎业，畜牧业，妇女蚕桑纺织业，工匠医巫卜祝杂业，商贩贾人，各向所在地县官报明收入数目，除去本钱，按照净利分作十一份，官取一份。
不生产税——田荒芜不耕，住宅不种桑麻果木菜蔬，各出三倍的租税，游手不工作，出布一匹，无力出布，罚充苦工，官给衣食。
六管——盐、酒、铁、山林川泽、五均赊贷、铸钱六种事业，归国家经营，不许商贾把持牟利。
以上办法，对贵族地主商贾确是极大的打击，对贫民生活，似乎很有利。西汉社会问题，应该得到解决，可是事实上，王莽遭遇了大失败。
王莽出身贵族，利用地位、阴谋、伪善、复古、鬼神各种方法，夺取汉朝皇帝的位号。当时上书颂莽功德的有四十八万人，上自贵族，下至吏士，大概整个统治阶级都拥护他。不料他做了皇帝，突然来一套大不利的新制度，弄得人民（地主、商贾）在街市涕泣，诸侯、卿大夫至于庶民，犯买卖田宅奴婢、铸钱罪的不可胜数。王莽害怕他们的反对，因而动摇了。新制度只推行四年，允许卖王田不算犯罪，私买卖平民做奴婢暂勿治罪，买王田是否有罪，没有说明。实际就是说，有势力可以无罪，没势力可以有罪。这样，田又回到势家豪族大地主手里。到十四年（莽死前一年）他决心取消一切土地奴婢五均六管的禁令，对地主富商完全屈服。以前十年中，所谓王田私属，在似禁非禁的状态下，贫民被官吏上下其手，吃亏受屈，不言可知。总之，贫民遭灾，官吏发财，是一定不易的原则。
王莽新制度，既被统治阶级反对，贫民又一无所得，反增官吏侵扰的痛苦，社会问题未得解决，反而更严重化了。他又想发动对外战争，来和缓国内的危机，凭空制造事端向外族挑衅。例如匈奴单于本名囊知牙斯，王莽教他改单名。单于听命改名知。后来又改匈奴单于为降奴服于。无故下一道诏书说降奴服于知犯了大罪，该当诛灭。起兵十路去打匈奴。知死，弟咸做单于，请求讲和，莽定要发掘知墓，用棘鞭尸。令匈奴退到漠北，贡献马万匹、牛三万头、羊十万头。莽又出兵攻高句骊，改高句骊为下句骊。四夷被迫反乱，兵连祸接，加重人民的灾难。他又想用奇特的刑罚，来镇压人民的反抗。例如屡变钱币制度，禁民私铸，一人犯禁，五家连坐，没入当官奴婢。男子坐囚车，妻儿步行，用铁锁铁索缚头颈，解送京城，人数在十万以上。他竟把旧夫妇重新乱配一番，愁苦冤死的十有六七。
王莽做了十五年皇帝，不能解决当时的根本问题，却加深了人民的灾难。农民起义成熟了，贵族地主也要参加这个起义，王莽变成了独夫，企图解决问题的王莽，成为被问题解决的王莽。
