战国时代万户大邑，到处都有，经秦朝及楚汉战争的摧残，汉初，万户存留不过二三千户，人口可惊地减耗了。刘邦起义后第五年（前二〇二年）二月做皇帝，五月就解散军队，令兵士回家耕地。又招募逃匿山泽的人民，各归旧田宅，因穷卖身做奴婢的，都释放做平民。刘盈令，女子十五岁到三十岁不出嫁，分五等罚钱。这都是增加人口的办法，可是人口繁殖很迟缓。刘盈两次筑长安城，征发附近六百里内男女夫役，只十四万六千人。京城附近如此，其他地方可知。刘启时代号称极盛，吴又算最富庶的国家，吴王刘濞反叛，征发国中六十二岁以下、十四岁以上男子，仅得二十余万人。到西汉末刘衎时候，民户一千三百二十三万三千六百一十二户，口五千九百一十九万四千九百七十八人。垦田八百二十七万五百三十六顷。两汉人口，这算是最高纪录（其中或有王莽夸大处）。东汉户口垦田记载较详，列表于下［《续汉书》郡国志注引帝王纪桓帝永寿二年户二千六百零七万九百六十（《晋书》地理志作一千零六十七万七千九百六十），口五千零六万（《晋书》地理志作五千六百四十八万）六千八百五十六人。十年之间，人口骤增二百五十万，容或可能，户何故骤增多至二千六百万，实难索解。按一户人口约有五人左右。《三国志》李典传，典有宗族部曲三千余家，一万三千余人，大体合于一户四五人数目。桓帝时户数恐有讹误，不列入表］：
两汉中间人口骤减，东汉逐渐上升。顺、冲、质三帝时又急速下降。这时候正当梁冀擅权，剥削加剧。人民逃走、死亡，一年中耗损二百万，试看暴政给与人民何等严重的影响。按照两汉土地面积以及生产技术，人口可能大量增加，事实却不然，主要原因由于皇帝、贵族、官僚、地主、商人、豪强一齐向农民进行超经济的、暴力迫胁的各种剥削。
皇帝——是最大的地主。每年收入赋税钱四十余万万文，除去官俸一半，净收二十余万万文，供军国大事的用途。还有山海、川泽、园池、市肆的税收，每年十三万万文，称为禁钱，供皇帝私用。皇帝拥有大量黄金，例如刘彻赐平阳公主黄金一千斤（一立方寸为一斤），赐卜式四百斤，赐卫青军队二十余万斤，又赐卫青、霍去病军队五十万斤。刘询赐霍光七千斤，广陵王五千斤，诸王一千五百斤。王莽末年，库藏黄金六七十万斤，这都是人民的血汗。
贵族——宗室、公主、外戚、诸侯王都是大地主，他们依恃权势，强夺土地财物，压迫平民做奴婢，无恶不作。刘启的兄弟梁孝王尽量挥霍；死后还存黄金四十万斤。东汉外戚梁冀造巨大第宅，极尽奢侈的能事。花园别墅，洛阳周围千里内到处都有。他爱养兔子，特造一座兔苑，曾有西域商人误杀一兔，因此牵连被杀的十多人。他随意捉人，作为奴婢，多至几千，叫作自卖人。大官们想见他，必须贿赂管门的，管门的积累黄金一千斤。冀被杀抄家，存钱三十万万文。举这两个例子，可以推想一般贵族怎样生活着。
官僚——刘盈为奖励官吏廉洁，令吏六百石（中级官）以上，及曾做二千石（高级官）的，全家只缴军赋，其余租税一切除免。这是官吏法定的权利，实际从丞相起直到郡县小吏，除了偶有廉洁的，极大多数是贪污的民贼。西汉王温舒做中尉，用凶悍吏十余人当爪牙，帮着他惨杀作恶，人民称他们为戴帽子的老虎，几年工夫，吏都暴富，温舒自己也积累黄金一千斤。东汉侯参做益州刺史，专杀富人，没收财产；革官回来，有车三百多辆，饱载金银、锦帛、珍玩。他的兄弟侯览，是个宦官（阉人），前后夺人住宅三百八十一所、田一百一十八顷，自造宅第花园十六区。东汉末名士三大首领之一的窦武，享盛名，做宰相，假装廉洁，妻子衣食仅仅温饱，暗中却取许多宫中美女饮酒作乐，一两个月，积财巨万。大抵西汉官吏贪污，东汉官吏更贪污。
