赵佶任用六贼（陈东称蔡京等为六贼），搜索全国财物，供自己享受。蔡京、王黼做宰相，掌巧立法令，刻剥人民；阉人童贯做上将，掌虚夸军功，浪费犒赏；阉人梁师成掌代写御笔号令，出卖官爵；阉人李彦掌括公田，任意指民间良田为荒地，充作公田；朱勔掌花石纲，专搜东南（江浙）奇花异石，运送东京。六贼积累私有赃物，豪富惊人。朱勔有田三十万亩。王黼库中麻雀干装满三大屋。童贯库中有理中丸（补药）数千斤。蔡京厨房分工极细，包子厨中擘葱丝婢妾，不知整个包子怎样做。梁师成一身兼数十百职，广受贿赂，奴仆商贾，献钱七八千贯，即得进士及第，宣和六年殿试，一次出卖进士一百余名。李彦贪暴类朱勔，私产也不相上下。全国官吏，多数是六贼的徒党，他们榨取赃物，当然数量巨大，不可计算。
赵佶与六贼，知道统治阶级中某些人士也不能容忍他们的恶行，必须严禁异论，才能满足自己的贪欲。蔡京借“元祐奸党”、“元祐学术”作排斥政敌的工具，凡是异己的人，指为元祐奸党，异己的言论，指为元祐学术。苏轼、黄庭坚等人文集印版，悉数被烧毁，司马光《资治通鉴》幸有赵曙御制序文，得不毁。作诗（怕作诗讥刺）也算元祐学术，凡官员士人传习诗赋，杖一百。
人民遭受的痛苦更无待详述。宣和时，京西一带饥荒，人相食，炼人脑取油，假充其他油类，运销四方。李彦不顾饥荒，在京东西照旧括田，发民夫运奇物进贡，民夫多自缢车辕下。朝廷看民命像草芥那样微贱，人民也就对朝廷痛心疾首，像仇雠那样怨恨。
农民无法生活，不能不起义了。宣和二年十月，睦州青溪县（浙江淳安县）魔教教主方腊首先起义。
东汉末，张角依托天师张道陵为远祖，立祭酒治病，使人出米五斗，号称五斗米道或天师道。黄巾军败后，民间秘密传授（东晋贵族如王羲之、王凝之、殷仲堪都奉天师道，作迷惑部属的工具），于北宋称为魔教或事魔吃菜人。赵佶封信州贵溪县（江西贵溪县）龙虎山道士张继元（张道陵三十代孙）为虚静先生，佶自称教主道君皇帝，大崇道教，对民间秘传的天师道却防禁极严。魔教徒被查出，处死刑，家属不问知情与否，一律流窜远方，财产没收，半数赏告发人。卢州慎县（安徽合肥县东北）黄山，连接无为军（安徽无为县）、寿州（安徽寿县）、六安（安徽六安县）是魔教的根据地。黄山下居民千余户，掩护魔教徒，官兵追踪逐捕，数年不能获。魔教别一派自福建传入温州（浙江永嘉县），蔓延浙江东西各州县。
魔教戒食荤饮酒，不宴会宾客，不拜神佛祖先，只拜日月，说日月是真佛，人死裸葬，不用棺槨衣衾。教徒死，穿衣戴冠，两教士坐尸旁，一人问：“来时戴冠么？”一人答：“没有。”说罢，移去尸冠。逐一问答，衣履尽去。最后问：“来时究带什么？”答：“有胞衣。”取布袋盛尸埋土坎中。穷人初入教，教众赠送财物。教徒必立重誓，认张角为祖，被官府捕获，备受惨刑，终不肯说角字。拜必北向，纪念张角曾在北方起义。教徒出行至异地，同教人殷勤招待，供给器用无吝色，称为一家人。教主称魔王，下设魔翁、魔母。教徒每月初一月半出钱四十九文，到魔翁处烧香礼拜。魔母聚所得钱按时送给魔王。教义杂取佛经中语，如“是法平等，无有高下”，改读作“是法平等无，有高下。”意思是说阶级社会并无平等，只有高下。教义又说人生本苦，杀人就是救苦，也就是度人，度人多才能成佛。当然，他们要度的人，专指官吏、儒生、僧尼、豪富，凡遇见必杀无赦，官署、学宫、寺院必烧不留。他们不杀好官（如鞠嗣复），更不杀一般平民。
