朱元璋统一中国后，派使官招谕四邻各国，要求它们向明朝进贡。招谕的用意，主要是在宣告自己做了中华大皇帝，四夷应该来修臣职（朝贡），通商利益，并不重视。他给爪哇国诏书里说：“朕仿前代帝王，治理天下，唯欲（只想）中外人民，各安其所。又虑（想）诸藩僻在远方，未悉（不知道）朕意，故遣使者往谕，咸使闻知。”又给拂菻（罗马）国诏书里说：“朕虽未及古先哲（圣）王，俾（使）万方怀德（感念恩德），然不可不使天下知朕平定四海之意。”这种傲然自大的态度，在招谕蒙古和日本时，都获得不愉快的答复，独南洋诸国应招入贡的不少。
朱元璋招得的诸藩有安南、琉球、吕宋、占城（即占婆）、真腊（柬埔寨）、暹罗、爪哇、三佛齐（即干陀利）、悖泥（在婆罗洲）、西洋琐里（在南印度）等国。他照例各赐《大统历》（明历，即元郭守敬的授时历）若干本，算作“奉正朔”的属国。朝廷对来朝的贡使，待遇特别优厚，对贡献的物品，报酬特别加等（如用陶器七万件、铁器一千件换得琉球贡马四十匹），表示天朝的富庶和恩惠。同时却因赏赐过多，供应甚巨，对贡期（一般规定是三年一贡）、贡船、贡使、贡物，严立禁限，不许违反，借省劳费。本来诸国入贡绝非所谓“慕义而来”，在这种禁限下，通商的利益极小，不得不多带私物，暗中与中国商人交易。中外商船（私商）往来海上，朱元璋怕中国人勾结诸藩漏泄国情，索性实行严厉的闭关政策，停止朝贡。
洪武初年，设广州、泉州、宁波三处市舶司，专管贡船，认贡船为合法的贸易。洪武七年，因防倭寇，撤废市舶司，只许琉球、真腊、暹罗少数恭顺小国进贡。商船贸易绝对禁止，人民通藩下海，私行交易，罪至斩首。朝廷与少数藩国用朝贡（卖）赏赐（买）形式独占全部国际贸易，进出口货物数量微小，远不合社会实际的需要。例如暹罗进贡苏木最多不过一万斤，占城国没收海商张汝厚、林福私运苏木多至七万斤，这说明商船贸易比贡船占着极大的优势。而且重利所在，沿海各省文武官吏、大姓豪绅，或自己经营商船，或保护中外商人，从中取利，朱元璋“寸板不许下海”的禁令，事实上成了空文，不能发生什么效力。
（三）朱棣时代的国营贸易
朱棣夺得朱允炆的帝位，想在政治上增高威望，来巩固自己的地位，外国朝贡自然也是增高威望的一种方法。同时中国社会经洪武时代长期休息以后，也需要扩大合法的对外贸易，来交易有无。所谓“夷中百货，都是中国必不可缺的，夷一定要卖出，中国一定要购入”，“中国物产，可以自给，外国却必需中国的物产”，足见朱元璋闭关政策显然违反社会的要求了。朱棣登帝位，当年（永乐元年）恢复三处市舶司。定抽分制，凡贡船附来番货（私物），官抽买六分，余物免征关税。番商（不用朝贡名义的私商）运来货物，船到口岸，抽税十二分，听自由贸易。这样高的税率，含有压抑私人商业的意义，闭关政策却因此废除，不能不说是对商人的让步。
朱棣废除了闭关政策，新创一种国营对外贸易政策，夺取商人的利益。他利用政府的力量，自备船只、武器、货物，派遣强大武装舰队到南海诸国去诏谕和贸易。统率这个大舰队的首领，就是历史上著名的探险家郑和。
郑和是云南回教徒，本姓马，朱元璋平云南，郑和被阉入宫，当太监。他有军事的、外交的才能，率舰队前后远航凡七次。现代人所称的南洋，明朝称为东西洋。西洋指印度支那、马来半岛、苏门答腊、爪哇及婆罗洲西南海岸诸国，东洋指菲律宾群岛、摩鹿加群岛及婆罗洲北岸文莱国（文莱国是东西洋交界处）。郑和七次航行都在西洋海面，民间流传三保太监下西洋的故事，确是中国古代史上一件动人的壮举。
