（一）忽烈而台制的废除
蒙古旧俗，汗位传给诸子中的一人，不专传长子，更少传授弟侄。儿子被指定为继位人，仍待部众集会推举，公认他的地位。这种集会，称为忽烈而台（大会议）。开会时推一人主议，预会人都有发言权，但绝少别举非指定人。铁木真的母弟哈撤儿善战立功，妖巫说，上帝将命哈撤儿代位，哈撤儿几乎被杀。铁木真生四子，长子术赤被疑为蔑儿乞种（孛儿台怀孕时被虏），兄弟共推窝阔台继汗位。铁木真依惯例，财产精兵，分给幼子拖雷。铁木真死，诸王、驸马及诸大将召开忽烈而台，众议多拥戴拖雷，斡赤斤（铁木真幼弟）、察合台二人力主维持原议，经四十余日的犹豫，才决定窝阔台继位。窝阔台死。遗命传位皇孙失烈门（阔出子），皇后乃马真氏矫旨立长子贵由，拔都为首的诸王不肯附和，经三次忽烈而台，贵由勉强得立。贵由死，拔都用武力拥戴拖雷子蒙哥，窝阔台、贵由、察合台三系诸王多方反对，经三次忽烈而台，继位权终于转移到拖雷系。蒙哥死，皇弟忽必烈正率兵攻宋鄂州，忽烈而台推举皇弟和林留守阿里不哥，忽必烈急回军至开平府（察哈尔沽源县北）自立为皇帝（元世祖）。战争凡五年，阿里不哥败降，蒙古忽烈而台制从此废弃。
（二）帝位的争夺
忽必烈破坏忽烈而台，引起诸藩王的武力反抗。阿里不哥败后，窝阔台长孙海都（封地在和林北）联合窝阔台、察合台、钦察三汗国与忽必烈进行大规模的长期战争，至铁木耳时代，海都死，察合台汗笃哇降，窝阔台汗国灭亡，战争才暂时停止。忽必烈采汉制，生前立皇太子，希图确定帝位继承人，可是事实并不符合他的愿望。
忽必烈在位三十五年死。皇孙铁木耳立，在位十三年死。侄海山立，在位四年死。弟爱育黎拔力八达立，在位九年死。子硕德八剌立，在位三年被杀。叔也孙铁木耳（泰定帝）立，在位四年死。子阿速吉八立，在位一月余，海山第二子图铁木耳（文宗）起兵逐阿速吉八自立。同母兄和世?称帝，封图铁木耳为皇太子。和世?在位八月被杀，图铁木耳又立，在位五年死。子懿璘质班立，在位一月余死，和世?子托欢铁木耳立，在位三十七年，元亡。
自海山至懿璘质班凡八帝二十五年，一帝平均在位三年。当时皇后、皇族、大臣间行施各种阴谋暴力，互相杀夺，无暇顾及统治权的巩固，这是元朝不能较久存在的原因之一。
（三）忽必烈创立制度
铁木真、窝阔台相继任用汉化的契丹人耶律楚材，草创了不少统治汉族的制度。忽必烈早年就了解到统治中国必须采用中国旧有的统治术，因此留心罗致儒生，如窦默、姚枢、许衡、刘秉忠一类人，都加优礼。这些儒生替他想了许多方法，元朝制度大体在忽必烈时代建立起来。
改国号——至元八年，依刘秉忠议，取《易经》“大哉乾元”的意义，改蒙古为大元。改国号诏书里说：“秦、汉、隋、唐原是一个小国的专名，作为全中国通称，未免不公。我现在做了万邦的共主，一切人民都是大元人民，并不强令充当蒙古国的人民。”
服装——蒙古侵入中原，依契丹、女真旧法，不强迫汉人改换衣冠、薙发打辫。庶民除不得服赭黄色衣，其余全存旧俗。儒生祭孔子，得用襕带唐巾行礼。
定都燕京——蒙古人筑城，从窝阔台开始。他选定和林作都会，筑四个城门的小土城。城内有两条大街，一名回回街，居住商贾，一名契丹街，居住工匠。东门买卖粮食，西门买卖山羊、绵羊，南门买卖牛及车，北门买卖马匹。规模简陋如此。忽必烈建都燕京，至元元年，改称中都（开平称上都），四年，中都东北筑新城宫殿。九年，定名大都。城周围六十里，城门十一座，比和林城大十倍，这就是现在的北平城。
