春秋时代养士的风气已经开始，末年更甚，到战国，山东各国争着养士，士的数量大大增加。
士要求优裕的生活，却看不起劳动食力。他们投奔富贵人门下，不仅得衣食，而且得好衣食，得车马，得养活全家。他们不做工而得食，照孟子说，有学问的人是应该受养的。大概士都有这样的自信，所以很骄傲。魏太子击（武侯）路遇文侯的老师田子方，太子赶快下车拜谒。子方昂然不理。太子问：“富贵该骄傲，还是贫贱该骄傲？”子方说：“自然贫贱该骄傲。诸侯骄傲要失国，大夫骄傲要失官。贫贱的士主张不合，议论不用，立即跑到别国去，好比丢一只破鞋子，你怎么拿富贵来比贫贱？”
富贵者为什么这样爱士呢？士能替主人出计策，能替主人显扬声名，巩固他的地位。如果待士不好，他能投到仇敌方面来作对。例如商鞅、张仪、甘茂、范雎、蔡泽、李斯，全是山东失意的策士，入关助秦灭亡六国。更重要的是这些策士，依靠统治阶级，容易求得富贵，再也不想领导痛苦的人民反抗暴政。战国时代没有农民起义，这也是原因之一。
国君养士著名的有魏文侯、齐宣王、燕昭王；贵族著名的，齐有孟尝君田文，赵有平原君赵胜，魏有信陵君魏无忌，楚有春申君黄歇。其他如燕太子丹、秦相吕不韦，也曾养士。还有如孟子后车数十乘，侍从数百人，凭他的声名，所到国家，都得供给他衣食，这可说是间接养士了。
田文的父亲田婴，有黄金一万斤，又封为薛公。田文继承大财产，在薛召集豪侠奸人六万多家，宾客三千多人。其中有犯罪亡命的，有装狗偷窃的，有学鸡叫的，不论贵贱，一律招待。他在薛放高利贷，取息金养食客。他曾路过赵国，赵人闻名，群出看他，笑道，田文原来只是一个普通样子。田文怒，他的食客下车斩杀观众几百人，索性把一县屠灭才走路。后来田文失位，食客都跑走了，田文复位，食客又回来。
赵胜养士数千人，秦兵围邯郸，他去楚国求援，在门下挑选上等人才二十，中用的却只毛遂一人。魏无忌养士三千，他待士更谦恭，搜求更无所不到，门下人才也比较多些；秦王用黄金一万斤，买间谍向魏王进谗言，无忌忧愁身死。黄歇也有食客三千余人，上等客都着珠履，其实全是不中用的废物。
战国卿相大臣，几乎全要养士，赵名将廉颇失官，从长平回邯郸，食客都走了，后来又做将军，食客相率回来。廉颇愤怒道：“你们请走吧！”食客道：“嘻！将军怎么现在才懂得这个道理呢！人与人全是买卖的关系，将军有势，我们跟从，将军失势，我们走开，这是当然的道理，有什么可怨啊！”
山东策士聚在赵国谋攻秦。秦相魏冉说不妨事。秦和策士没有怨仇，他们无非谋自己的富贵，所以谋攻秦。好比狗，有卧的，有起的，有走的，有立的，彼此没有斗意，投下一块骨头，立刻起来争夺了。秦王用魏冉计，费不了三千金，赵国策士果然大争夺。
富贵人养士，和养狗同样的意义。
当然，士也有比较有人格的。司马迁作《史记》，特别给鲁仲连立传，鲁仲连确是战国唯一的高士，他不肯做官任职，他反对秦国奴隶般待遇人民。邯郸被秦围困，他跑进危城，反对降秦。邯郸解围，平原君封他土地，坚辞不受。送他黄金千斤，鲁仲连笑道：“士应该替人家排患难，解纷乱，如果受报酬，与商贾无异，我不忍这样做。”告辞去赵，终身不见平原君。后来在齐国立功，齐王要封他，鲁仲连逃走，隐居海边不见人。他说，为了富贵屈服于人，不如贫贱行动自由。
