孔子一派的学者，称为儒家。他们学习的书籍称为六经，六经就是《周易》、《尚书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》。
孔子死了以后，弟子们想推选一个像教主身份的人继承孔子，有些人推选有若，被曾参反对，没有做成，弟子们也就离散了。离散以后，他们自以为得孔子的真传，聚徒讲学，互相菲薄，成立许多派别。这种分裂现象，说明儒家不能有统一的思想。因为士依靠统治阶级才能生活。统治阶级好恶不同，必须有多样的方式迎合他们，如果议论行动是统一的，活动范围势必缩小，也就不容易成为显学了。
墨子攻击儒家，还可以说是学派不同，未必可信。荀子自己是儒者，他所痛斥的贱儒，并不比墨子说的好一点，可见一般的儒者是卑鄙无耻的。
齐王田辟疆问儒者匡倩说：“儒者赌博么？”匡倩说，不赌博。因为赌博以枭为贵，杀枭才能胜利，杀枭是不合理的，所以不赌博。又问：“儒者射鸟么？”匡倩说，不射鸟。因为鸟在上，射者在下，下害上，是不合理的，所以不射鸟。又问：“儒者弹瑟么？”匡倩说，不弹瑟。因为瑟小弦发大声，大弦发小声，大小、贵贱变乱位次，是不合理的，所以不弹瑟。田辟疆听了喜欢道：“很好。”这匡倩真是典型的贱儒。
保存古代文化，流传后世的，不是匡倩那样的儒者，而是朴素的传经之儒。
殷周两代用竹简（竹制片子）写字，史官就是拿竹简记事的人。周朝有记言记事的史官，国君和贵族们说话做事以及典章制度都被写下来，子孙世代相传，成为专门的学问。春秋时代，史官的学问，逐渐流传到民间，孔子从各方面学习了专门知识，再加整理选择的功夫，订定所谓六经，教授弟子们。从此儒家得到“继往开来”的地位，传统的中国文化和儒家发生不可分离的联系。
六经的内容，大抵是这样：
《周易》——卜筮用的书。有六十四卦，每卦有六画，一画叫作一爻。《易经》原有的文辞，全是神秘难懂的话。孔子讲授《易经》，弟子们记载下来，叫作《易传》。其实《易传》杂凑而成，不一定全出孔子之口。《易传》里很有近乎辩证法的见解，认为宇宙间一切事物都是流动变化、不固定的。可是它又认为有一种不变的本质存在，就是天一定在上，地一定在下，在上者一定尊，在下者一定卑，绝对不能变动的，这种思想应用到人事方面，制度、名号、器械、正朔等等可变，亲亲、尊尊、长长、男女有别（礼的真义）不可变。换句话说，就是在不破坏封建制度大前提下，枝节问题是可以变动改革的。这是孔子的哲学，也是一切儒家的哲学。
《尚书》——政治方面重要言论的记载。主要是西周初年周公说的几篇话。
《诗》——西周东周的诗歌，可以考见当时的社会情状，因为容易记忆，所以几乎全数保存下来。从文字意义说，《诗》三百篇，是中国文学的源泉。
《礼》——有《周礼》、《仪礼》、《礼记》三部，都是记载制度礼节的文辞。孔子教弟子学礼，大概是学《仪礼》。
《乐》——乐经早亡失，不能知道它的内容。
《春秋》——春秋原来是一种编年史，各国都有，所以墨子说见过百国春秋。孔子根据鲁国《春秋》，亲手写定这一部历史，宗旨在严格辨明君臣、父子、上下、尊卑的神圣不可侵犯的等次名分。汉以后儒者发挥《春秋》大义，在拥护统治者意义上，的确起了很大的作用，解释《春秋经》有左氏、公羊、穀梁三家，称为春秋三传。
六经以外，记载孔子言语的《论语》也很重要。
这几部主要经典，流传到现在，已经二千多年，经学本身有了无数变化和派别，每一变化和派别，都是适应当时政治上的需要而发生的。所以不了解经学，很不容易了解中国文化的根柢。
