道家学派的创始者李耳，楚苦县人（河南鹿邑县），著《道德经》五千多字，号称老子。儿子名宗，魏圉时做魏将，有功封于段干，称段干子，或称段干宗。魏圉四年，秦大破魏军，段干宗请魏王献地求和。宗子名注，注子名宫，宫玄孙名假。假子名解，汉刘恒时做胶西国太傅（前一六四年—前一五四年）。李耳的学生，一传河上丈人，再传安期生，三传毛翕公，四传药瑕公，五传乐巨公，六传盖公，盖公汉初为齐相曹参师（前二〇一年）。司马迁父子尊信黄（道家假托黄帝是本学派的创始者）老之术，所记应该可信。
李耳生在孔子死后一百多年，当然不会是孔子的老师，道家伪造老子教训孔子的话，这等于道士说释迦是老子的儿子，又说老子是释迦的丈夫。梁武帝说老子、周公、孔子都是释迦的学生。《清净法行经》说，孔子是儒童菩萨，颜渊是净光菩萨，老子是摩诃迦叶，三人受释迦命来东方传道。我们只能说这都是为了抬高自己，不惜捏造事实。
李耳是个隐居者，所以孟子批评当时学派，没有说到他。荀子书里才见老子，韩非子才替《道德经》做解释。足见他的学说广泛传播，是在战国后半期。
老子看到历史上的成与败、存与亡、祸与福，古今的关系变化，以及战国时代的纷争繁扰，总结出一些含有朴素的唯物论的辩证法的思想。但是，他所代表的没落了的贵族领主阶级的地位，使他不仅不能随着历史的发展前进，反而憎恨发展，主张清静无为，纯任自然。他所说的自然，就是事物的原始状态，因此主张倒退复古。
道家学说比儒家更反动。儒家复古，只复到西周，道家却想复到“结绳而治”，“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”的太古。社会向前发展，在道家看来，是不可容忍的罪恶。《庄子》载一段故事，说，子贡（孔子弟子）路见种菜老人抱瓮入井，汲水灌园。用力多，见功少。子贡劝他用桔槔。老人愤怒道：“谁不晓得那个东西，我不能无耻到用桔槔的地步。”这个种菜老人未必实有，不过是道家虚构的有道人物，对这种人物的崇尚，正说明道家思想的反动。
李耳以为，天下大乱，由于人民不肯安分。他竭力主张愚民政策，说：“圣人治民，非以明之，将以愚之，民之难治，以其智多。”又说：“圣人之治，常使民无知无欲。”李耳贡献了这样凶恶的学说，统治阶级自然心悦诚服，很巧妙地来应用它。
战国是一个动**竞争的时代，李耳知道这是不利于统治阶级的，因此反复说明清静无为的必要。后来秦朝兵役不休，很快就崩溃，汉朝用黄老术，果然巩固了政权。
老子认为，天地万物的运行生灭，纯循自然规律，不受个人爱憎情感的干涉。人们只能消极地服从，打破了天为“人格的”掌握人类祸福、神秘莫测的看法。这种脱离情感、服从外在规律的主张，被韩非采去，发挥成为破除私情、纯任法治的学说。
老子又是一个大权谋家。他懂得历史发展和人情世事关联转变的辩证关系，例如他说“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，“弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知莫能行”等等，因此主张柔、静、下……看见事物的辩证关系，是他的成就；但他那没落阶级的特性，使他只能夸大事物柔弱的一面，而抹煞了另外的一面。法家所说的“术”，兵家所说的“奇”，都是老子学说的应用。
儒、道两家，都是封建社会最出色的政论家。儒家替统治者制定贵贱尊卑的秩序，使他安富尊荣；道家替统治者发明驾驭臣民的方法，使他地位巩固。汉刘询教训儿子刘奭说：“我们汉家自有制度，杂用儒、道两家，你偏重儒学，非把汉朝弄坏不可。”后来刘奭果然把汉朝弄坏。
中国士大夫处世的秘诀，也是外儒内道，就是说，披着仁义礼乐的外套，内藏阴谋权术的骨干。
