儒、墨两家在战国并称显学。秦汉以来，儒学大盛，墨学被统治阶级深恶痛绝，传授中断。
儒家主张守旧复古，按照固定的等级分配生产资料。庶民只准着粗布或草制的衣冠，食藜藿之羹，渡河用木筏，不许坐船，祭神只许祭户神或灶神，祭鬼只许祭父母，照儒家的理想，庶民应该永远过牛马生活，甘心服事尊贵的长上。
儒家重礼，墨家猛烈反对这个所谓礼。
墨子名翟，鲁国人，生在孔子以后，死在春秋战国之际，正当兼并益趋剧烈，儒家声势兴盛的时代。墨子创造新学派，代表下层社会农工奴隶要求改善自己的社会地位。他首先向儒家作理论上的攻击。
儒家只许天子祭天，墨子主张人无贵贱，都有权祭天。天子代天牧民，儒、墨意见略同，可是儒家说天命既定之后，人应该服从，不许怨恨。墨子以为天鉴临下民，随时行施公平的赏罚，绝无不变的命运。儒家信命，所以鬼神不灵。墨子不信命，所以鬼神也能赐福降祸。儒家认为庶民最贱，奴隶不算人类。墨子以为官无常贵，民无终贱，臧获（奴婢）也是人，在上天看来，凡是人都应该兼相爱、交相利。儒家替统治阶级制定衣食、娱乐、丧葬等等奢侈排场，墨子知道这只是加重庶民负担的借口，根本予以否定。归根到底，儒家企图等级制度巩固，自己分享富贵；墨家要求人类平等，反对统治阶级任意剥削和压迫。
刻苦生活——墨子教弟子着短衣草鞋，昼夜工作，不避劳苦。如果不能刻苦，就不配称为墨者。
自我牺牲——墨子有一百八十个弟子，都能赴汤蹈火，视死如归。孟子说墨子摩顶放踵，利天下为之，就是说只要对大众有利益，即使把墨子全身从头到脚磨成细屑，他也愿意。
严格的纪律——一个墨者住在秦国，儿子杀人。秦王说：“先生年老，只有一子，我已免他的死罪。”墨者说：“墨家的规矩，杀人者处死，为的禁止人杀人。大王虽有好意，我不能反背墨子定的规矩。”最终把儿子杀死。
言行一致——墨子弟子胜绰，分配到齐国做官。他跟从主人作战很勇敢，墨子责备他违背非攻（反战）的理论，教他辞官回来。
分财互助——有余力余财的应该扶助贫乏。弟子做官得禄，一部分送墨子作费用。
这种组织，可说是中国劳苦人民最早的结社。
墨子主张“兼爱”，反对战争，反对奢侈浪费，是表现了庶民当时的要求。但是兼相爱、交相利的学说，实际上是叫庶民片面地去爱王公大人。反对一切战争，没有看到战争里边有诛灭独夫民贼的“义战”；甚至率领弟子替国君去守城，直接给统治者效劳。他又把庶民的公意，幻化成为天和鬼神，想借天鬼去说服王公大人，王公大人绝不会听从，却把庶民的斗志麻痹了。
由于时代的限制，墨家的思想，纵然有这些缺点，但始终是为庶民利益着想的，因此遭受统治阶级的弃绝。秦汉统一以后，重儒灭墨，有组织的墨家变为单独活动的侠客。后世农民反抗，提出“替天行道，劫富济贫”一类的口号，成立宗教色彩的组织，很有当初墨家思想的痕迹。统治阶级能扑灭墨家，但是农民、工人依时代发展的革命力量，却永远不能扑灭。
墨家对自然科学，有许多研究，为当时其他学派所不及，在研究方法上，含有朴素的唯物论和原始辩证法的因素。它的支流成为名家。
