西汉刘询以前，儒、道并用。刘恒、刘启时代道家较占优势；刘彻、刘奭时代儒家较占优势。从刘奭到东汉末年，儒家战胜道家，独掌学术界的霸权。儒家本身也就腐败庸俗到不堪的地步。
三国魏晋，道家复兴。王弼、何晏尊道而不攻击儒，到嵇康、阮籍才猛烈攻击儒学。道家独霸思想界，清谈成为时代的特产，权术的黄老化为**的老、庄，方士的神仙，也混合在道家里面，道家包含清谈和神仙两派了。东晋时代，两派各自发展。神仙派转成道教，联合儒家攻击佛教，清谈派取佛理作谈助，逐渐被佛教融化而归于消灭。
宋、齐时代道、佛冲突，各造伪书，互相责骂。佛徒作伪技术较巧，战败道士。在北朝，道士得儒生的援助，两次打击佛教。道士寇谦之自称天师，魏拓跋焘及儒者崔浩很信他，终于大杀僧徒，得了第一次的胜利（四四六年）。北周宇文邕重道尊儒，勒令僧尼还俗，设立通道观，选僧徒学道教。这是第二次胜利（五七四年）。不过两次都是暂时的胜利，因为道教的骗人术到底比佛教差些。
在南朝，统治阶级很聪明地运用佛、儒两个工具，不重道教。梁萧衍时，佛教极盛，儒者范缜提出一篇《神灭论》，引起佛、儒的冲突，理论上范缜战胜了。
佛教说人死精神不灭，精神永远存在，肉体（物质）随时生灭。范缜针对着佛教这个基本观点，提出恰恰相反的神灭论，证明物质是实在的，精神是附生的。设为问答三十余条，大旨如下：
（一）精神是肉体（物质）的作用，肉体是精神的本质。肉体存在，精神也得存在；肉体死灭，精神也就消失。好比一把刀，精神是犀利，肉体是刀口，没有刀口，就不会有犀利。所以没有肉体，也就不会有精神。
（二）物质有多样的种类。譬如木是无知的物质，人是有知的物质。人死了，身体变成像无知的木质，因之死人也就像木质的无知。
（三）物质变化有一定的规律。譬如树木，先是活树，后是枯木，枯木绝不能又变活树。犹之活人要死亡，而死人绝不能再变活人。
（四）心脏（那时候不知道脑的作用）是思想的器具。心脏有病，思想就错误，可知精神是物质（心）的产品。
（五）鬼神是没有的。古人祭祀祖宗，只是教人孝弟，不是说真有鬼神来饮食。妖怪也是没有的，古书记怪事，不可凭信。佛教说人死变鬼、鬼又变人，是毫无证据的谎话。
范缜在《神灭论》结论上说，富贵人不惜竭财破产布施富僧，对贫穷人丝毫不想救济。因为布施富僧有升天的希望，救济穷人得不到一些报酬。国家贫弱，人民困苦，都是相信精神不灭的缘故。归根到底，只有耕田吃饭，养蚕穿衣，才是人生真实的事实。
《神灭论》发表以后，引起统治阶级几乎全体的反对。他的表弟萧琛，贵官沈约、曹思文，都作了《难神灭论》，僧徒认为是最好的文章，选录在《弘明集》里。可是他们立论非常支离、空虚，只能拿些书本上写的鬼神来证明鬼神，究竟神鬼在哪里，谁也不能答复一个字。范缜当时自称“辩摧众口，日服千人”，确是事实。因为站在真理方面，不怕任何反驳，离开真理的反驳，又必然只有失败的前途。
如火如荼的论战，使佛教濒于危机了！朝廷用大官诱范缜，又被严厉拒绝了！萧衍只好凭他皇帝的威权，下一道敕书禁止范缜发言。僧徒释法云奉敕书作救命法宝，普遍送给王公朝贵们看。王公朝贵们给法云回信的凡六十二人，没有一人能说些真实理由，只是空骂范缜一顿，总算把危机渡过了。
简短的结论
战国时代，儒虽称显学，在政治上实未尝得势，秦嬴政立博士七十人，其中有占梦博士，儒学博士与方士杂技并列，卑微可知。
汉初重黄老，但立博士限于儒经（老子立博士，不久即废），形式上儒家地位提高了。武帝罢黜百家，独尊儒学，地位又提高一步。刘奭以后，儒在实际上真正独占了学术界全部。
从汉朝起，历年二千，儒学成为中国文化的基干。其间或兴或衰，却没有一个学派或宗教能夺取它的正统地位。严格拥护封建社会的等级制度，是不败的原因之一。能吸收敌对学派或宗教的某些特长来充实自己，使适合统治阶级的需要，是不败的原因之二。
阴阳五行和黄老、刑名，被儒家同时吸收。等到一定时机，儒家排除黄老、刑名，尽量发展阴阳五行。阴阳五行被人烦厌，它又转变为专讲训诂名物、典章制度的古文经学，退出思想界，静观新兴老庄学派的发展。这是两汉儒学的一般状况。
魏晋以来，老庄极盛，儒学又吸取老庄简易清通的方法，来讲经学，讲经称为南学。北方儒者保守汉儒烦琐支离的旧风，称为北学。南学是古文经学摆脱阴阳五行，战胜今文经学，又战胜北学，建立唐朝经学的基础。这是魏晋南北朝儒学的一般状况。
南北朝儒道佛鼎立，道佛斗争，儒守中立。两教都引儒自重，不敢向儒进攻。同时儒学又吸收道、佛，经过唐朝，成立宋朝的理学（亦称宋学）。宋学战胜汉学，又战胜道、佛。
夺取敌人的主要武器，来战胜敌人，放弃旧的儒学，建设新的儒学，是儒家传统的本领，也就是永远被封建统治阶级提倡尊重的主要原因。
