与皇帝争利的大商人，他们也有工业。刘彻虽将盐、铁、钱收归国营，但如罗褒结交权贵，专利盐井。其他如翁伯卖脂（油类）、张氏卖酱、浊氏卖肉干、王君房卖丹药、樊少翁卖豆豉，都成巨富。他们有工场大量制造，所以能积累财产。
家庭工业主要是妇女纺织布和帛，叫作女红（女工）。临淄是纺织工业的中心地。
工匠散在民间数量也不少。所谓农不如工、工不如商，足见有专业手工的人民。刘彻时赵过振兴农业，耕耘、下种等田器，都有便巧改良的地方，流传很广。据《汉书》食货志，大农（大农官）教工巧奴造赵过的田器给人民做式样，民间自然非专门工匠不能仿制。又市上各种用具都能买得，也一定有手工业者从事制造。三国吴主孙休令交趾郡送上手工千余人，孙皓时有鬼目草生工人黄狗家、平虑草生工人吴平家。两汉民间应该也有很多的工人。
不兼营工业的商贾，主要营业是高利贷和操纵囤积，垄断货物。农村出身的刘邦初做皇帝，就下令商贾不得着锦绣、细绫、细葛、毛织物，不得带兵器、骑马乘车。更加重他们的租税，算赋加倍。这是对商贾的一种报复。后来陈豨造反，很多商贾参加。刘盈、吕雉取消压迫商贾法令，但对商贾子孙，仍禁止做官吏。两汉一贯讲重农抑商政策，只有刘彻一度破坏商贾财产，此外贵族官僚总是和商贾互相勾结，共同发财。照东汉桓谭、王符等人所说，当时最大商贾，多数经营高利贷，中等人家子弟替他经手，转放给次等人户。经手人对大商贾，好比奴仆尊敬主人。大商贾游闲无事，穷奢极欲，享受同贵族一样。
两汉大都市广布全国，王莽时京城长安以外，有洛阳、邯郸、临淄、宛、成都五个最大都市。东汉京城洛阳，商贾比城外农夫多十倍，其他都市，可以类推。照张衡《两京赋》所描写，当时街市非常热闹繁华。西汉侠客原涉有穷朋友母死，原涉在宴会席上号召宾客替丧家帮忙。开列应用衣被棺木，下至琐碎杂物，宾客上市购买，刚过中午，照数办齐送丧家，涉等继续宴饮。可见市上货物齐备。
两汉开拓疆土，对外贸易很发达。两汉极盛时代，匈奴臣服，西域内属，东灭朝鲜，南至安南。海上交通贸易，与日本、印度、南洋群岛、罗马帝国，都有过接触。当时对外贸易的原则是“输入外国货物，防止金钱流出”。所以国内交易全用货币（黄金、铜钱两种），对外却用货物交换。法律定法，与胡人贸易，中国吏民不得带兵器及钱出关，犯者处死刑。刘彻曾因商贾犯禁杀五百多人。交易货物主要是丝织品，换取外国骡、马、骆驼、皮革、毛织物、璧玉、珊瑚、琉璃等物。匈奴刀比中国钝，因为得不到钢铁。
此外还有几种工业或发明值得注意。
农具——西汉赵过发明下种器，名叫耧车，一天能播种一顷。东汉末有翻车、渴乌的发明。翻车就是水车，渴乌是一种吸筒，能引水上地，对灌溉有很大的功用。
茶——茶是四川的特产。战国时秦开发巴蜀，中国开始有茶。《尔雅》释木（汉儒所作书）有槚字。槚树就是茶树。叶早采叫作茶，晚采叫作茗。西汉王褒《僮约》有武都（甘肃武都县）买茶（买当作卖）的话，大概运四川茶叶到武都贩卖。
纸——《三辅故事》说，西汉武帝时已有纸。东汉邓太后允许臣下贡献纸笔。许慎《说文》有纸字。最初的纸是用丝絮做原料，和水打烂，摊在竹席上使平滑。刘肇时宦官蔡伦改用树皮、麻头及破布、鱼网造纸，制造法比前进步。从此纸的用途推广，竹简逐渐消灭。
科学仪器——东汉张衡造地动仪，用精铜制成，圆径八尺，形似酒樽，内部安置机关，按照八个方向，装八个龙头，口内各衔铜丸，哪一方向地动，同方向的龙就口吐铜丸。
铅笔——西汉末扬雄用铅笔记载各地方言，当时大概有制造铅笔的小手工业。
火井——《后汉书》郡国志注说，蜀郡临邛县西南有火井，人民用井火煮盐，一斛水可得盐五斗，用家火不过得盐二三斗。四川人用火井煮盐，在东汉时已经开始。
