前二〇六年—公元二一九年
第一节 两汉政治概况及农民生活
刘邦战胜项籍后，建都长安，国号汉。习惯上称为前汉或西汉。他活着的时候，把可能反叛的功臣，杀戮得很彻底。边远及要害地区，封自己的儿子和同姓做拥有实权的国王（刘启以后，国王只存空名），与直属中央政府的郡县，犬牙交错，互相牵制。他这一布置，后来很收成效。他又订定各种制度，大抵采取秦制，略加变通。对人民的基本政策是“让人民休息”。这样，汉朝的统治巩固了。
他这“让人民休息”政策，经过他的儿子刘盈、妻吕雉、儿子刘恒、孙子刘启四个皇帝，大概七十年工夫，切实遵行着，收获很大的效果。官僚地主商人非常富庶快乐。皇帝的库藏，钱多到算不清，谷多到腐烂没人吃。可是没有蓄积的大多数农民却穷困得卖田宅、妻子，无法糊口。刘恒时，政论家贾谊、晁错，都承认农民的痛苦，想抑制商人，来救济中小地主的破产，根本没有土地的农民，他们并不以为值得注意。
刘启的儿子刘彻，是个仿佛秦嬴政那样雄才大略的皇帝。他想和缓国内的阶级矛盾，利用雄厚的财力、穷人的生命，发动大规模对外长期侵略。战争是胜利的，土地扩展到一倍，可以容纳不少内地贫民。富豪受了相当打击，破产的很多，穷人死亡更是不计其数。虽然因此引起人民的愁苦**，盗贼成群，阶级矛盾却多少和缓了些。刘弗陵、刘询时代，官吏、地主、商人逐渐恢复他们的元气，刘奭以后，农民穷困，又成了极大的问题。
王莽篡汉，国号新。他想用均分土地、释放奴婢、抑制商人来解决问题。这种政策，当然触犯豪富人的利益。同时对外战争和刑罚暴虐，穷人也大受痛苦，于是农民起义爆发了。当时起义首领，都拿“恢复汉朝”作号召，这显然是官僚、地主、商人的口号，农民盲目地替他们战斗。混战的结果，推翻王莽，消灭许多起义军，政权落在豪绅地主兼知识分子的刘秀（东汉光武帝）手里。
刘秀是汉疏远的宗室，父亲做过县令。他曾经去京城（长安）游学，结交有才能的读书人，后来组成团体，参加战争。他开始作战，只有牛骑，杀新野县尉（军官）才夺得一匹马。因为军事政治有计划，不到三年，做了汉皇帝。他建都洛阳，所以称为东汉，也称后汉。
东汉继承西汉的统治方法，让官僚、地主、商人自由发展。对读书人用征辟制度（大官征召有声名人做属员），大小给个官吏做。因此官僚主义特别发达，政治非常腐败。马援征服安南，班超开辟西域（新疆），对匈奴、氐羌，都获得胜利，这种侵略的成功，使国内腐败政治更见稳定。农民受尽压迫，最后不能不起义。可是没有一个豪富知识分子参加他们的队伍；相反地，豪富知识分子组织军队残酷地把他们镇压下去。东汉的政权被豪家出身的曹操夺去，破落贵族刘备、豪家孙权，也分得一部分土地，出现三国鼎立的局面。
春秋末期因宗族制度的崩坏，土地住宅开始自由买卖。战国名田制度（土地归私人占有）已经盛行，秦统一后，更确认为全国通行的定制。豪强兼并，与名田制度是不可分离的。在汉朝“让人民休息”政策下面，兼并成为剧烈的现象。土地集中在少数人手中，农民得不到耕地，只好忍受凶暴的剥削。王莽说汉朝租税名义上三十取一，其实是十中取五：地主对皇帝负担只有三十分之一，农民对地主却负担十分之五。
