唐末农民大起义，虽然摧毁了唐朝的旧统治，可是军阀们却代替唐朝的地位，建立许多新政权，一致进行对起义军的镇压。他们彼此间又进行着兼并性的混战，结果中国分割成十几个独立国家。这就是五代十国时代。
占据中原地区的军阀，土地人口都比别国多，政治上习惯上被认为正统皇帝。五十年中换了梁、唐、晋、汉、周五个朝代。几乎每年都起战争。
南方成立蜀（王氏孟氏）、吴（杨氏）、南唐（李氏）、吴越（钱氏）、楚（马氏）、南汉（刘氏）、闽（王氏）、南平（高氏）等国。这些国家的统治者间战争稀少，大体在和平状态中过着奢侈的生活。
南方广大地区，初唐时代，经济已经普遍发展起来，中唐以后，成为朝廷费用主要的来源，南方诸国的割据，对人民有减轻负担、发展生产的意义。从此南方富庶、北方贫苦的局面确定了。
石敬瑭割幽云十六州给契丹，河北平原，无险可守，此后金据中原，元灭中国，四百余年严重的外患，这是一个起源。
柴荣夺得南唐的淮南江北，南方诸国失去屏藩，北宋初年，陆续消灭，中国除幽云十六州（瀛、莫二州已收复）外，又成统一的国家。
