隋末群雄割据，洛阳有李密、王世充，河北有窦建德，陇西有薛举、薛仁杲，河西有李轨，河东有刘武周，江陵有萧铣，江淮有杜伏威、李子通、沈法兴、辅公祏，山东有刘黑闼。李世民智勇出群，战无不胜，武德七年，削平群雄，全国统一。世民建立大功业，应该继承帝位，李渊却想传位给长子李建成。世民与兄建成、弟元吉猜忌互争，武德九年，世民杀建成、元吉，李渊不得已禅位给世民，这就是历史上著名英武的唐太宗。
世民受禅，改元贞观。他在位二十三年，创造两汉以后最大的朝代。贞观政治，在封建时代，一般称为唯一的模范。
科举——魏晋南北朝行九品中正制，少数士族把持政权，妨碍一般地主参加政权和皇帝用人的自由。杨广改用明经进士等科取士，使许多地主有参加政权的机会，略微限制一下贵族把持政权，更加强了皇帝的权力。唐承隋制，尤重进士科。世民曾登宫门见新进士试毕鱼贯出门，喜悦道：“天下英雄，入我彀中了！”明经及第不易，进士更难，唐人有“三十老明经，五十少进士”的谚语。赵嘏诗：“太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头。”贞观以后，宰相、大臣，多从进士科出身。进士试诗赋，所以唐朝诗人特别多。
学校——世民大征天下名儒为学官，时常亲到国子监（大学）听学官讲书。学生能明一大经以上，都给官做（《礼记》、《春秋左氏传》称大经，《诗》、《仪礼》、《周礼》称中经，《易》、《尚书》、《春秋公羊传》、《穀梁传》称小经）。增筑学舍一千二百间，增学生满二千二百六十人。四方学者云集京师。高丽、百济、新罗、高昌、吐蕃诸国，各遣子弟入学听讲。学生总数多至八千余人。国子监传播文化给四邻各国，高丽、日本接受得最多。武曌时，日本使臣朝臣真人来朝贡，真人能读经史，态度完全华化。开元初，日本使臣来朝，请学经典，学成后，多买文籍归国。副使朝臣仲满慕中国文物，改姓名居京师五十年，逗留不肯回去，官至镇南都护。李适时又遣使入朝。同来学生及僧空海，留京师求学，李纯时学成归国。
士族——北朝崔、卢、李、郑诸族，自矜门第，不与他族通婚姻。较卑族姓得娶高门女，认为莫大荣幸。议婚时男家献纳厚币，称为陪门财。世民命高士廉等广搜天下谱牒，考核真伪，撰氏族志。士廉仍推崔族第一。世民说，刘邦、萧何、曹参都出身庶民，起为帝王将相，世族何足贵。命士廉重修，依唐官吏品秩为高下，皇族第一，外戚第二，降崔族第三。氏族分九等，凡二百九十三姓，一千六百五十一家，颁示天下。后来李治改氏族志为姓氏录，补入武氏为第一等。士卒积军功升官到五品，也得参与士流，称为勋格。士族制到唐朝渐趋于崩溃，到宋朝科举制度完全代替了士族制度。
纳谏——封建社会不容发生民主制度，皇帝能纳谏，就算难得的贤主。世民常对群臣说：“你们应该不惜苦谏，纠正我的错误。”魏徵屡次犯颜直谏，世民总是虚心听从。某次世民退朝发怒道：“总有一天杀这田舍翁。”皇后长孙氏问是谁。世民道：“魏徵时常当众侮辱我。”长孙后贺道：“魏徵忠直，正因陛下是个明主。”世民听了喜悦。世民一样爱好奢侈、建筑、田猎、女色，只是能纳谏，所以成为贤君。
世民死，子李治继位。李治是个庸人，在位三十四年，没有什么大作为，娶世民侍妾武曌做皇后，是他一生最大的行事。
李治死，子李显继位。太后武曌废显自立，改国号为周。这是中国史上唯一的女皇帝。她在位二十二年，所谓政治，只有残酷的特务政治。她怀疑全国人厌恶她，奖励告密，告密人往往得五品官。她重用索元礼、周兴、来俊臣等，元礼做游击将军，兴做秋官（刑部）侍郎，俊臣做御史中丞，各蓄无赖数百人，专做告密工作。要陷害人，令数处同时告发，事状如一，无法自辩。讯囚酷法有定百脉、喘不得、突地吼、著即承、失魂胆、实同反、死猪愁、求破家、反是实、求即死十样大枷；又有凤凰洒翅、驴驹拔橛、仙人献果、玉女登梯等名目；又或倒悬人身，头挂巨石；或用热醋灌鼻；或用铁圈束头，钉入木楔，脑裂髓出；或用竹签刺入指甲；或不给饮食，连夜问讯，摇撼身体，不许合眼，杀人先用木丸塞口，免得在刑场大骂。当时告密和屠杀成为政治的主体，前后杀唐宗室贵戚数百人、大臣数百家，刺史郎官以下，不可胜数。每新任一官，宫婢私笑道：“枉死鬼又来了。”果然不到一月，犯了罪，身死族灭。后来周兴也被人告密，武曌令来俊臣讯问。俊臣问兴，囚犯不承，当用何法。兴说：“那很容易，取大瓮四面烧红炭，令囚入中，何事不承？”俊臣如法布置，起立道：“奉旨讯兄，请兄入瓮。”兴惶恐叩头伏罪，流窜岭南，路上被仇家杀死。俊臣也被人告密，斩首。仇家争割俊臣肉生吃，挖眼珠，剥面皮，刮胸腹，掏心肝，顷刻蹋成泥浆。武曌知道众怒难犯，把索元礼也杀死。
武曌别一丑行是纵容男宠，污乱政治。她先爱洛阳市卖药人冯小宝，为入宫便利，度他做僧，名薛怀义。武曌年龄已到八十岁左右，还竭力修饰。自称齿落更生，大可庆喜，改元长寿。怀义却厌入宫中，多居白马寺，聚徒横行。武曌怒杀怀义，别宠张易之、张昌宗兄弟。二张年少美姿容，善音乐，爱幸无比。她又多选美少年入宫，称为奉宸内供奉。柳模奏荐儿子柳良宾洁白美须眉，史侯祥奏称自己阳道壮伟，强于薛怀义，都自说堪充奉宸内供奉。二张的幼弟张昌仪做洛阳令（武曌居洛阳），某次上早朝，有姓薛士人马前献履历及黄金五十两，请求做官。昌仪到朝堂，取履历授吏部侍郎张锡。数日后锡遗失履历，去问昌仪，昌仪骂道：“糊涂人，我哪里记得，凡姓薛人都给官做就是。”张锡恐惧，赶快给六十余姓薛人做官。昌仪如此，二张的骄侈无道，不言可知。
武曌病，张柬之等率兵入宫，斩二张，迁武曌入上阳宫，复立李显做唐帝。显比李治更昏，皇后韦氏与武三思**，朋比作恶。三思用宗楚客等五人当爪牙，号称五狗。李显爱女安乐公主与韦后谋重演武曌故事，进毒饼害死李显。显弟李旦的儿子李隆基杀韦后母女，立旦为帝。旦禅位给隆基，这就是唐朝人把他与世民并称的唐玄宗。
隆基即位，年号开元。他用姚崇、宋璟做宰相，赋役比较宽缓，刑罚也还清平。开元十三年，洛阳米价一斗钱十五文，山东一带米一斗五文，粟一斗三文。二十八年，东、西两京（洛阳、长安）米一石值钱不满二百文，绢一匹价略相等。当时海内富庶，户口逐年增加，行旅不持兵器。工匠工资每日绢三尺，约合十五文。驴夫脚值，每驮一百斤，行一百里，得钱一百文。官俸一品官月俸八千文，食料一千八百文，杂用一千二百文；九品官月俸一千五百文，食料二百五十文，杂用二百文。职分田公廨本钱还不在内。所谓太平时代，受益最大的是官吏，生活最苦的还是农民和工人。
