从李隆基天宝元年到李纯元和十五年，凡七十九年。在这个时期中，因政治上的腐朽虚弱，引起中央政权（朝廷）与地方政权（藩镇）间长期的战争。各个政权尽量向人民榨取财物，黄河流域遭受极大的破坏，全国经济重心，转移到江淮流域。中央政权依靠江淮的物力，虽然长安屡次陷落，政权终得免于崩溃。李纯时代，居然削平藩镇，获得暂时的有限度的统一。从此黄河流域经济逐步衰颓、江淮流域逐步发展，中唐正是转变的关键。
天宝是唐朝极盛而衰的时期，致衰的原因是：
变造——天宝初年，仓库积藏粟帛无数。韦坚奏请将江淮各州县租米及义仓存粟变价购买各地轻货输送京师。坚又引浐水到宫苑东望春楼下，漕船数百艘直达楼下。漕船所载轻货，如广陵郡（江苏江都县）船载锦、镜、铜器、海味，丹阳郡（江苏丹徒县）船载绫绣，晋陵郡（江苏武进县）船载绫绣，会稽郡（浙江绍兴县）船载铜器、罗、吴绫、绛纱，南海郡（广东番禺县）船载玳瑁、珍珠、象牙、沉香，豫章郡（江西南昌县）船载名瓷、酒器、茶釜、茶樽、茶碗。宣城郡（安徽宣城县）船载空青石、纸、笔、黄连，始安郡（广西桂林县）船载蕉葛、蚺蛇胆、翡翠。凡数十郡驾船人，一律南方装束，大笠，宽袖衫，芒鞋。隆基坐楼上受献。杨国忠扩大变造法，奏请全国各州县正仓义仓（备水旱灾）藏粟及丁租地税，都变价改买轻货布帛。变造法使轻货大量流入京师，对工商业和贵族浪费，非常有利，可是仓米既空，官禄兵粮，势必就地向人民征取，名为和籴，实际只是强夺，并不给钱。高力士对隆基说：“和籴不停，即四方之利，不出公门（官吏擅利），天下之人，尽无私蓄。”农民缴纳租米，官吏变作轻货。再借和籴名义向农民取米。这就是变造法的妙处所在。江淮地区运输用船，北方运输用车，船运便利省费，江淮经济发展，运输工具也是原因之一。
户口——天宝元年户部奏称天下户八百五十二万五千七百六十三，口四千八百九十万九千八百。十三年，户部奏称天下郡三百二十一，县一千五百三十八，乡一万六千八百二十九，户九百六万九千一百五十四，口五千二百八十八万四百八十八，这是唐朝户口最高的纪录。十四年，天下户八百九十一万九千三百九，内不课户三百五十六万五千五百，课户五百三十四万九千二百八，不课口四千四百七十万九百八十八，课口八百二十万八千三百二十一。垦田五千二百九十一万九千三百九顷（垦田数过分夸大，不可信）。不课户占总户数约五分之二，口数约占六分之五，一户平均有十二口。课户每户平均不到两口。当时安史乱起，繁重的徭役赋税，全由这些穷苦无告的课户负担，豪家强宗，不仅免除课役、广占垦田，并得荫庇贫民充当庄客佃户，供无情的剥削。例如京城附近每田一亩，官税五升，私家收租，每亩多至一石，比官税高二十倍。政府不敢得罪豪强，专力向课户课口榨取财物，农民被迫破产，只好应募当兵，受朝廷及藩镇的荼毒屠杀。
