现代的中华民族，是吸收无数民族，在一定文化一定民族的基础上，经四五千年的长期斗争和融化，才逐渐形成起来。这里所谓民族基础，无疑地应该说是从黄帝传下的华族（周代称华族，汉以后称汉族）。
古代传说，不论如何分歧、荒诞，从没有认太皞、炎帝、蚩尤做自己祖先的。太皞人头蛇身，女娲也是蛇身，炎帝人身牛头，蚩尤更被描写成大怪物。独黄帝系统的古帝全是人形。这显然含有民族偏见，但正是说明中国古史的基干从黄帝一族流传下来。
相传炎帝族受蚩尤族压迫，逃避到涿鹿。涿鹿在怀来县境，是黄帝东迁后的根据地之一。黄帝攻杀蚩尤，本族仍居西部与北部（陕甘晋等地区）。这与仰韶文化分布地域大体符合，仰韶与殷墟小屯（河南安阳县），是同一系统的文化，可见黄帝与殷商间实有不可割断的脉络存在着。
古代文献记载黄帝子孙世系，有《国语》、《大戴记》、《山海经》等书，虽然错乱脱略，疑问很多，但如全由后人伪造，何妨谱系井然，自圆其说。子孙尊礼祖先，记述名号，年久讹误，事所常有，至于重要祖先，绝不会轻易忘记。古人祭祀，有“神不歆（受祭）非类，民不祀非族”、“鬼神非其族类，不歆其祀”的种族信念，黄帝世系，实不能视为毫无根据。
中国比较有系统的历史，可以承认从黄帝开始。
《史记》黄帝本纪说，黄帝姓姬，居涿鹿地方的山阿（山湾），时常迁徙，往来不定，生二十五子。正妻嫘祖，生子二人，一名玄嚣，一名昌意。
相传黄帝发明弓箭衣裳。仰韶遗物有石镞、骨镞，又有纺织器具，传说也许可信。
黄帝二十五子，据说有十四人得姓，其中有四人两两同姓，共得十二姓，十二姓大体见于古代传记，唐、虞、夏、商、周、秦都是十二姓后裔。二十五人或有姓，或无姓，或同姓，或异姓，或从母姓，或从父姓，或同母异姓，或异母同姓，大概社会在女系、男系交替时代，可有氏姓无常的现象。两汉时，东胡乌桓正当女系转入男系的阶段，他们姓氏没有一定，往往用勇健酋长的名字作姓。中国传说中古帝姓氏，纷歧不一，也就是女系、男系交替时代的现象。
按照传说，黄帝后裔有下列诸帝：
少皞——姓巳，或说姓嬴，名挚，居曲阜（山东曲阜县）。春秋时代郯国是他的子孙。黄帝后裔，往往“或在中国，或在夷狄”。大概少皞最先迁徙到东方，与夷族杂居，接受太皞系文化，所以称为少皞。
颛顼——昌意（黄帝子）的后裔，居帝邱（河北濮阳县），号高阳氏。攻伐苗黎，驱散他们。一部分苗族逃窜西方，一部分逃窜南方，华族占领黄河北岸土地。颛顼立尊重男权、压抑女子的规矩，女子遇见男子不让路，男子得在路上责打她。
帝喾——玄嚣（黄帝子）的后裔，居亳（河南偃师县），号高辛氏。传说中帝喾娶四妻，生四子。姜嫄生弃（周朝祖先），简狄生契（商朝祖先），庆都生尧，常仪生挚。如果弃等确同出帝喾一系，也只是后裔，绝不是同父异母兄弟。卜辞证明商朝自认高祖是帝喾，帝喾当是实有其人。
以上三帝（帝字本义是祖先），彼此年代相隔，有颇大的距离，并不是前后继承帝位。他们或因特殊事功，或因子孙昌盛，名号得保存下来。他们究竟做些什么事业，古史传述，几乎全不可信。试取其他落后民族的记载，作远古历史的参考，倒可约略想见当时的情况。
《魏志》乌桓传叙述乌桓习俗说，他们选举勇健能战、公平解决争讼的人做大人。邑落各有小帅，数百千落自为一部。大人有召呼，各部落不敢违犯。大人和小帅，都是选举，没有世袭。大人以下，各有畜牧治产，不相繇役。敬鬼神，祭天地、日月星辰、山川，先世大人有勇名功业的也用牛羊祭他们。没有法律，只相约：违大人命令，死；盗掠不止，死。部落间有仇怨，得自相报复，报复不止，请大人评判，理曲的部落，出牛羊赎罪。自杀父兄无罪，但不敢杀母，因母有母家部落，要出来报仇，杀自己的父兄，没有人替他们报仇。
中国古帝，少皞、颛顼、帝喾，名号流传，大概也像乌桓祭先世勇健有功业的大人一样。
三帝居地，少皞开始居东方。颛顼伐苗黎，居帝邱向西发展，渑池是仰韶文化根据地。帝喾居亳向东发展，比渑池东进一步。这种简单传说，也许包含些种族斗争的遗痕。
黄帝到帝喾，年代不可考，据说黄帝在公元前二七〇〇年左右。
