顾炎武想用经学来保存民族意识，继顾氏兴起的经学家，专力音韵训诂，放弃顾氏读经致用的本意。清朝看出经学没有危险性，加意提倡，任令与宋学斗争。弘历提倡尤力，开四库全书馆，收容著名考据家，乾、嘉两朝，考据学派发展到最高度。
（甲）吴派
清初期经学，与宋学对立，也就是考据与空谈对立。至于经学采西汉人说或采东汉人说，却并不重视。宋学被怀疑派战败，经学（汉学）转入极盛时期的第一阶段，吴派是这一阶段的代表。
吴派首领惠栋，江苏吴县人。惠栋博极群书，著《九经古义》、《周易述》、《明堂大道录》等书，搜集汉儒旧说，凡汉人说不论是非，都当作珍宝，毫无批评，一概接受。这一派的学风是“好古”、“信古”、“博学”。成绩是散佚的汉人旧说，都被采集在一处，供给考据家丰富的材料。章学诚说吴派只有功力，没有理解，一生做细碎的工作，不能有串贯的思想，好比一条吃桑叶不吐丝的蚕。
（乙）皖派
戴震是极盛时期第二阶段也就是最高阶段的代表人。他是安徽休宁县人，读书极博，理解极精，依据许慎《说文解字》郑玄经注作学问的尺度，判断是非，如老吏折狱，被尊为清朝考据学派唯一的大师。许郑都是东汉人，讲古文经学，所以戴震一派称古文学派又称许郑学派。
皖派的学风是“实事求是”、“无征（证据）不信”，这当然是很好的科学精神。可是他们只能依靠许郑去批判别人，却不能依靠真是来批判许郑。他们专力经学，旁及小学（文字学）、音韵、训诂、天算、地理、金石、乐律、典章、制度、校勘、考古等等，凡经过他们整理的古书，解释明确，使读者节省无限的精神，对学术确有极大的功绩。可是这个功绩并不能抵消他们共同的缺点。他们笃信许郑的学说，笃信经是无可怀疑的圣训。经的形成有先后不同的时代，内容有真实和假讹的区别，这些，他们是完全不理的，只要说得合许郑合经文，那就断然下判决了。所以他们标举“实事求是”、“无征不信”是科学的，但得出的结论却未必真是、真可信。
（丙）戴震的哲学
汉宋斗争，汉学战胜了，汉学必须建立自己的哲学，才能防止宋学的反攻，戴震在这一重要事业上，有了很大的成就。震著《孟子字义疏证》、《原善》两书，疏证用训诂学探求孟子本义，尤为一生第一大著作（戴氏自称所以正人心）。疏证主旨在说明理就是条理，条理必据人情作标准，凡不合人情的理，只是些个人意见，一定不是公理。他痛论宋儒谈理的祸害道：“尊者用理责卑，长者用理责幼，贵者用理责贱，不问那个理是否合理，总认为是合理的。卑者，幼者，贱者据理争辩，就是合理也认为不合理，因此在下面的人，不能把天下人的同情同欲（物质要求），达到上面。上面用自己的理责下面，下面的人都成了罪人，被法律杀死的罪人，还有人怜悯，被理杀死的罪人，谁去怜悯他？”
戴震真不愧为被压迫者的大哲学家，也不愧为对宋儒理学革命的第一人。
（三）变化时期
戴震的考据学、哲学，彻底击败了宋学，可是他这唯物主义的哲学，统治阶级决不允许它发展，首先出来痛斥的是浙东学派章学诚，认为戴震心术不端，离经叛道。皖派中也极少有人敢继续发挥（只有焦循一人），戴震自称第一大著作的价值竟一钱不值了。其余专讲训诂名物的一部分，虽然盛行，支离曼衍，已有人（方东树《汉学商兑》）讥为猪肉店的账簿了。皖派极盛时期，同时也是开始衰落时期，代它兴起的是西汉今文学派。
（甲）常州学派
戴震弟子孔广森治公羊学（今文经学），著《公羊春秋经传通义》。他不是有意恢复西汉今文学，来对抗皖派的东汉古文学，本意只在“备一家之言”，后起今文学派也不认他是开山祖。
